鞑靼的称呼在早期历史中所指各有不同，至明代时是明朝对成吉思汗嫡系北元政权以及其治下蒙古高原东部草原部落的统称，与蒙古高原西部的瓦剌对立，分为察哈尔、土默特、科尔沁（含永谢布部）、鄂尔多斯、阿速（奥塞梯人）等部。其人自称蒙古，明朝称其为鞑靼，卫拉特人称其为达延（意为“大元”）。与欧洲人所称的“鞑靼”无关。
经过明朝洪武年间的多次打击，蒙古势力已经基本退出了漠南，对明朝边境不构成直接威胁。1388年北元后主脱古斯帖木儿被阿里不哥后裔也速迭尔杀害后，去大元国号称蒙古，（一说1402年，鬼力赤杀死坤帖木儿，自立为大汗，后去国号）明朝称鞑靼。[2-3]明朝永乐派遣使节去招抚鞑靼、瓦剌各部，并在鞑靼游牧地区建立了一些羁縻卫所，以经济贸易的手段绥服蒙古。
如1410年，明成祖亲自北伐，先后在斡难河畔和贝尔湖东追击、击溃了鞑靼可汗本雅失里和太师阿鲁台两部，战后，本雅失里投奔瓦剌后被杀，阿鲁台遣使贡马封和宁王。北元政权崩溃后，部落离散，互相攻伐，早期被瓦剌击败，瓦剌太师也先死后分为多个不相统属的部落，中期达延汗短暂统一各部，达延汗死后又现于分裂，后俺答时期藏传佛教传入，部分部落与明和解联盟，末代林丹汗败亡后漠南并入清朝。自明宣德年间开始蒙古各部开始南迁，至嘉靖末年最终形成了漠南蒙古各部。其中经历了兀良哈三卫南徙、北虏入套、左翼蒙古南迁三阶段。
历史起源
鞑靼最早的名称记载出自宋朝，《建炎以来朝野杂记》载:“鞑靼之人皆勇悍善战，近汉地者谓之熟鞑靼，能种秫穄，以平底瓦釜煮而食之。远者谓之生鞑靼，止以射猎为生”’。鞑靼是柔然可汗大檀的后代和部众的自称。中原人对游牧草原各部的统称。鞑靼还分为生鞑靼和熟鞑靼，生鞑靼是指被成吉思汗征服的漠北蒙古诸部，熟鞑靼是白鞑靼，即汪古部。
汪古部己经掌握种植林襟之术，“食其粳稻”说明是汪古部人自己种植的粳稻，而且以平底瓦釜煮食之。在1221年三月初，长春真人途径鱼儿泊时，看见“始有人烟聚落，多以耕钓为业”的场景。鱼儿泊即今克什克腾旗境内的达里诺尔，居民以耕钓为业，但具体种植什么谷物，史书中没有记载，但这里盛产鱼。
据《蒙古游牧记》中记载：“达里诺尔产鱼最盛，诺尔之力盖克什克腾阿巴嘎阿巴哈纳尔三部蒙古，共享之所产滑子鱼，每三四月间，自达里诺尔溯流而进，填塞河渠殆无空隙，人马皆不能渡，然则鱼儿泊之名盖本于此”。
年号废弃
在中外蒙古史学者的论著中，屡见“北元”一词，但是长期以来，对于这一史学概念的使用范畴却众说不一。争论的焦点就是“北元”是指1368－1388年这20年间的蒙古还是指1368－1635年这260多年间的蒙古。传统说法是1402年鬼力赤杀坤帖木儿汗，为北元时期结束的时间（《明史·鞑靼传》）。关于这个问题，蔡美彪先生和曹永年先生曾作过深入探讨，认为“北元”应适用于脱古斯帖木儿败亡而止，即1388年，此后大元国号已取消，仍称蒙古。
大元国号的废弃一定意义上意味着蒙古政权放弃了争夺中原的目标，转为立足于蒙古本身。
“北元”（1368年－1388年）仅代表一个时期的结束，其后进入《明史》所说的鞑靼时期（为明人所称，蒙方一直以蒙古自称）。但是从成吉思汗开始的“大蒙古国”政权仍然继续，鞑靼政权长期沿用元朝时代的汉制职官（如也先官职为太师淮王)，至满都海夫人时才基本取消。“大蒙古国”政权延续至1635年察哈尔部为满洲的后金－清所灭亡。
故大蒙古国（1206年－1635年）依照中国名称的划分，可划为蒙古（1206年－1271年）、元朝（1271年－1368年）、北元（1368年－1388年）、鞑靼（1388年－1635年）。有时“元朝”可泛指从1206年至1368年这段时期。