宰相是中国古代对于辅佐君主并掌握国家最高行政权力的官员的一种通称或俗称，并非具体的官名（只有辽代以其为正式官名）。史传商代有伊尹为相，周代周公为太宰，皆为辅佐君主并掌握国家最高权力的官员，太宰与相就合称为宰相。宰相联称始见于《韩非子·显学》。
宰相可以是一个人，也可以是一群人，例如汉代的丞相可以称之为宰相，很长时间就是一个人，魏晋南北朝的录尚书事可以算宰相，唐代的三省长官，甚至参加政事堂会议的官员都算宰相，宰相就是一群人。辽朝早期设北、南面官，有所谓北宰相、南宰相，有学者认为是可汗之下统帅部族的首领，非宰辅性质，存疑。
丞相与宰相不同，丞相是正式的官名，先秦时期有相、相邦等之名，秦朝建立之后，正式设置丞相。西汉建立，承袭秦制，设置有丞相，至哀帝元寿二年（公元前1年）改丞相为大司徒，这段时间有220年，是历史上丞相这一官职设置最久的时期。
自哀帝至东汉建安十三年（208）这200余年间不设丞相，建安十三年曹操复设并任丞相，但时间很短。魏晋南北朝370年间，除东晋初年、北朝较短时间外，不设丞相，隋朝不置丞相，唐宋时期也基本不置丞相，唐玄宗开元元年（713），改尚书左右仆射为左右丞相，南宋乾道8年（1172）亦改尚书左右仆射为左右丞相，元朝于中书省置丞相，自秦至明朝初年朱元璋废丞相的1600年间，丞相的设置断断续续，作为官名的丞相在历史上存在时间并不长。
秦汉时期尚无官品制度，因此秦汉的丞相没有官品，但丞相是百官之长，其官阶是最高的，当时的官阶是用秩俸来显示的，丞相的秩俸号称万石。
魏晋南北朝时期，九品官人法制度为每个官职设计了任用的资品要求，任官所需要的资品被人们称之为官品，丞相官品为一品，它的意思是丞相需要由最优秀的人来担任。梁武帝改革，为官品加注，“帝于品下注一品秩为万石”。这样官品就有了官阶的含义，一品官，就是国家组织中最高的官。
唐代的左、右丞相是由尚书左、右仆射改置的，所以其官品从原来的官品。唐代的左、右仆射官品为从二品，左、右丞相的官品也就是从二品。宋代的左、右丞相也是由尚书左、右仆射改置的。南宋乾道8年之前，尚书左、右仆射官品为从一品，改为左、右丞相之后，代替了原来三省长官的地位，官品上升到正一品。元代的丞相官品亦为一品。