乾隆一心想把清帝国推向一个全盛的时代。他认为江浙等南方诸省在政治、经济、文化于全国举足轻重的地位，对于他建立起强盛的帝国至关重要。他的祖父康熙皇帝再也曾六次南下。
因此他决定要到南方去，以“循其旧例”为由，也要六巡江南。就在乾隆十四年(1749年)十月，乾隆以督察河务海防、考察官方戎政、了解民间疾苦以及陪母游览为由，决定首巡江浙。乾隆十六年(1751年)正月十三日，乾隆皇帝开始了第一次南巡。
这次南巡大约做了两年多的准备工作，同行的有王公大臣、侍卫官员、兵丁仆役等共两千多人，使用船只一千多艘其行程的路线是：从京师出发，经直隶、山东到江苏，沿运河南下，经扬州、镇江、丹阳常州、苏州抵浙江，再经嘉兴、石门冂到达杭州。
返程时，沿运河北上，在顺河集登岸，由陆路经泰安，五月初四回到北京从北京出发的时候，为了表示他对所要巡视地区的关怀，乾隆诏令将直隶、山东、江苏浙江所过州县当年应征额赋蠲免3/10，其中受灾敝收地区蠲免5/10;把皇帝巡行驻跸之地江宁、苏州、杭州及附近诸县当年应征的地丁银全部免除。同时他还命令增加江苏、浙江安徽三个省的学额，由学政代为选拔推荐有才学之人，授以功名或予以录用。
二月份，乾隆行到达江苏的清口(今清江市)后，渡过黄河，阅视了天妃闸和高家堰。渡黄河的时候，当他看到汹涌的黄河水时，不停地询问随从官员和专家历年治理黄河的情况，然后根据他得知的情况，不断提出治理黄河的意见。经过淮安时看到城北一带都是水，只建有土堤，便下令改建成石堤以增强抗洪能力。
归途中，在天然坝、蒋家坝阅视堤工。指示河臣在洪泽湖原有三座坝的基础上，再兴建两座，以緞解和减少湖水的流速、流量，保证下游河道的安全，减少下游居民的受灾程度。乾隆皇帝到苏州、杭州时，看到这里人文荟萃，充满文化氛围，便命内阁选拔有真才实学的人加以录用，表现了他对人才的重视和对汉文化的浓厚兴趣。
到南京时，乾隆以隆重的仪式拜谒了明太祖陵，意在笼络人心，树立威信。四月，乾隆在回程经山东时，到泰山的岱庙焚香，于五月初四回到北京圆明园(2)后五次南巡乾陲二十二年(1757年)正月十一日开始，乾隆皇帝开始了第二次南巡。这次的行程与第一次南巡相同。行前照例免除江、浙、皖三省民欠及经过直隶、山东、江南等地方额赋的3/10。
在苏州，乾隆皇帝和皇太后亲临织造机房了解生产情况。在路上，乾隆皇帝特别留意了各地驻防军队的情况，为了整饬军纪、强化军队战斗力，每到一处，都告诫官兵们要向当年满洲八旗兵丁那样，提倡尚武精神力戒武备松弛。当看到有的军官外出乘轿子，乾隆下今军官外出不许坐轿，只能骑马，否则予以治罪。
在杭州他还检阅了水师操练，看到接驾的汉族绿营兵有演奏乐器的，乾隆提出士兵应以骑射勇力为主，此种陋习以后要禁止。他还在回程中视察了徐州的河务情况，在徐州的一段黄河，河身狭窄，一遇涨水便有堤溃之患，他亲自勘察之后，指示对北面护城的石堤“应加帮以培其势”，没有石堤的地方“应接筑以重其防”。
当他经过徐州附近桃源、宿迁等州县时，见灾民很多，下令地方官给以赈济，并提出让这些灾民去修坝筑堤，以工代赈，既解决了河工所需劳动力，又解决了灾民的衣食问题接着，乾隆沿陆路到山东曲阜祭奠孔林，四月二十六日回到圆明园乾隆于二十七年(1762年)正月十二日开始了第三次南巡。
从京师出发到达江苏清江后，坐船巡视河堤，详细察看了上次南巡时下令修建的洪泽湖一带的堤坝情况。过长冮后，乾隆在焦山再次检阅水师操练。三月到苏州后，他先到文庙行礼，之后