《杨家将》是中国广为流传的历史故事，相关故事被改编为戏剧、小说、评书演义等多种形式而被广泛传播，影响极为深远。杨家将的故事发生在宋朝初年，其背景是宋辽两国的战争。
宋辽两国之战极为惨烈，在评书演义中，金沙滩一战，杨家男子七子去，一子回。大郎、二郎代皇帝、八王而死，三郎被马踏为泥，四郎、八郎失落辽国，五郎前往五台山出家，七郎被奸臣射杀，只有杨六郎一人逃回，可谓是满门忠烈。那么为什么当时伐辽屡战屡败呢？
北宋建立之后，夺取燕云十六州是宋太祖的最大心愿。为了实现这一夙愿，他设立了封桩库，积存每年的财政盈余，想要蓄满三五百万后与契丹换取燕云十六州的土地和人口。如果契丹同意，这些财富就交出去；如果不同意，则散尽千金，招募勇士，以二十匹绢的价钱换一个辽兵首级。太祖时代中原尚未完全平定，宋朝决定先南后北逐次统一，故宋辽之间并无战事。
数十年之间，北宋不断在统一征战，而辽朝却在辽景宗的治理下经过数十年的休养生息，经济大为发展，政治清明，尤其是涌现出了耶律休哥、耶律斜轸这样的名将，宋辽两国之间此消彼长，鹿死谁手尚未可知。在此局势下，宋太宗本人又非雄才大略之主，也就决定了北伐徒劳无功。
宋太宗伐辽遭受了两次重大的失败，第一次是太平兴国四年（979年），宋太宗攻灭北汉后挟战胜之余威，北上夺取燕云十六州。然而灭北汉从正月到五月，宋军已经是师老饷乏，强弩之末。宋军没有经过充分准备和周密部署，仓促上阵，围辽军于城中，却没能做好围城打援的准备，遭到了辽朝援军数路夹攻，以至于高梁河一战，宋军一溃千里，宋太宗本人也身中两箭仓皇奔逃。
雍熙三年（986年）正月，宋太宗决定再次大举北征辽国，史称“雍熙北伐”，宋太宗并未亲征，而是用阵图遥控指挥三路大军北征。辽圣宗和母亲承天太后（即杨家将中的萧太后）则亲自领兵南下，辽朝名将耶律休哥领兵在岐沟关与宋军展开大战，宋东路军惨败。西路军杨继业因为监军王侁相逼而与辽军正面对抗，又因主将潘美和王侁的接应军队失约退走而陷入孤军奋战，最终被俘，雍熙北征也就宣告失败。
总的来看，两国国力相差无几，战败的主要责任要由宋太宗本人来负。第一次北伐败在宋军疲惫，士气低落，仓促行事，指挥失当。雍熙北征则失误在战前形势判断不利，宋太宗又未亲临指挥，以至于大军分散，未能有效配合。宋太宗时期的两次重要的北伐战役全部以辽军大胜而终结，对宋辽两国的关系产生了深远影响。