在乾隆的儿子们中，嘉庆确实非常平庸。不过，这么平庸的一个人，为什么会被乾隆选为皇储呢？有人认为是乾隆的儿子们死得太多。但就算死得太多，也还有好几个比嘉庆优秀的。乾隆为何只选嘉庆呢？
乾隆一生有17位皇子，嘉庆的条件不算好，他排行15，前面有14个哥哥。
清朝后宫是个极为看重出身的地方，这些哥哥们的生母不少出身显贵，而嘉庆的生母令妃只是汉军正黄旗出身，地位不高，因此拼生母他处于劣势。
另外，这些哥哥们各有所长，比如皇五子永琪，乾隆就公开说过：“其时朕视皇五子于诸子中更觉贵重，且汉文、满语、蒙古语、马步、骑射及算法等事，并皆娴习，颇属意于彼。”
这也是为何在嘉庆被乾隆写在立储密诏之前，在历史上几乎没有着墨的原因，一个不被看重的皇子，那是相当没有存在感的。
不过优秀而贵重的哥哥们都不受皇天眷顾，为什么这样说呢？
起初，乾隆想效仿汉族有嫡立嫡的的继承制度，立嫡子为储。
乾隆的嫡子有二，一个是皇次子永琏，还一个是皇七子永琮。永琏活了9岁，永琮只活了不到2岁。这两个嫡子都曾被写入秘诏，但天命不济，夭折而亡。此后乾隆也曾考虑过皇三子永璋和皇五子永琪，但还没付诸行动，这两人就先后病死。
除了被考虑的这几位皇子外，还有几位病死或夭折的皇子，一共就有8位皇子去世。
对于乾隆来说，这是悲哀的事情，不过对于嘉庆来说，这就不能算是坏事了，如此一来不光竞争对手少了，他的排位也靠前了，但想要成为接班人，机会依然渺茫，为什么呢？
此时的清朝四方平定，一派盛世之相。
没有争战，嘉庆就没有机会获得军功。
自雍正建立秘密建储制后，皇子们便不再过早参与朝中事务，这样嘉庆也没有机会捞政绩。
乾隆出巡不像康熙，康熙每次都要带皇子出去长见识。乾隆不一样，他带着后宫嫔妃，王公大臣，从《清史稿》的记录中，几乎看不到他带皇子出巡，因此嘉庆没有机会随驾。
所以，嘉庆在乾隆面前，仍然很难有存在感，想成为接班人，机会自然渺茫。
转眼到了乾隆三十八年，这一年乾隆63岁了，立储的事再也不能拖了，而此时还活着的皇子除了2个过继给兄弟的，还剩下4个皇子：皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰（嘉庆）、皇十七子永璘。
四位皇子都是庶出，就看哪位更贤能了。
皇八子永璇诗写得好，画也画得好，可他就是一派玩世不恭的样子，成天游手好闲，不好好工作，再加上有足疾，种种原因让乾隆对他很不满意，自然他就被淘汰掉了。
皇十五子永瑆书法搁在清朝前三百年都得评前五名，可这位受汉文化影响太深，一副名士作派，反而厌憎老祖宗的骑射，气得乾隆骂他忘了祖宗根本。不仅如此，他还超级抠门，成天带头喝粥，就是为了省钱，显然他不具备做皇帝的气魄。
皇十七子永璘不学无术，胸无点墨，再加上他年纪不大，也不能做为继承人选。
嘉庆在做皇子的36年中一直很本分，就算到了后来只剩下4位皇子时，他也没有耍权谋，他怎么做的呢？
他安分守己，好好学习，做人做事中规中矩，因此从小就没有给乾隆留下不好的印象，但也由于他各方面都不算差也不算好，也没给乾隆留下好印象。
不过，嘉庆有一样让乾隆很喜欢——恭顺。
为什么乾隆喜欢这个呢？
原来乾隆早在登基时，就曾许下承诺：“若蒙眷佑，得在位六十年，即当传位嗣子，不敢上同皇祖纪元六十一载之数。”意思是说他在位60年，就一定要把皇位传给后人。
乾隆63岁时，身体综合素质还非常好，因此他打心眼里是不准备在执政60年后，就将皇权交出来，而嘉庆的恭顺让他看到，就算自己把皇位交给他，但是皇权依然可以把持在自己手中，他绝对不可能像历史上的那些不听话的皇子们为了皇权造宫变啥的。
因此乾隆三十八年，乾隆将嘉庆的名字写在了传位秘诏上，将他定为了接班人。
事实证明，乾隆果然没看走眼。
乾隆六十年，乾隆遵守承诺将皇位禅让给嘉庆，但朝中大事依然由他定夺，嘉庆只能陪侍在侧。
在《朝鲜实录》中，朝鲜使臣就说过：“（嘉庆）侍坐太上皇，上喜则亦喜，笑则亦笑。”又说在赐宴上，“（嘉庆）侍坐上皇之侧，只视上皇之动静，而一不转瞩。”
在《清史稿中》也提到嘉庆“初逢训政，恭谨无违”。
也正是嘉庆这份“恭谨无违”，让乾隆又做了4年把持朝政的太上皇，直至病逝，嘉庆才平稳地接过了皇权。
由此可见，聪明的乾隆之所以选择嘉庆，一方面是因为他实在高寿，活到最后能选择的皇子不多，且都各有缺点，不得不选择最为中庸的嘉庆；另一方面也的确是因为嘉庆中庸，对他“恭谨无违”，让他深为放心。