麻将起源于中国，原属皇家和王公贵族的游戏，其历史可追溯到三四千年以前。在长期的历史演变过程中，麻将逐步从宫廷流传到民间，到清朝中叶基本定型。麻将是八仙桌上的“长城”，是毛主席眼中“继中医、《红楼梦》之后对世界的第三大贡献”。
麻将的起源
相传明朝名为万饼条（或“万秉章”）的人在“叶子格戏”的基础上创造麻将，以自己名字“万、饼、条”作为三种基础花色。他非常推崇施耐庵笔下的梁山好汉，因此麻将基本张数为108张，代表着水浒里的108位好汉。
比如，牌中“九条”喻为“九条龙”史进，“二条”喻为“双鞭”呼延灼灼；“东”、“南”、“西”、“北”则代表这些好汉来自东南西北四面八方；“中”、“发”、“白”是说这些人有的是中产阶级，有的是高官贵族，有的则是白丁出身。山东人把摸牌读作“麻”（注：音）牌，所以叫做麻将。另有人说麻将本是江苏太仓“护粮牌”。
有关资料记载，在江苏太仓县曾有皇家的大粮仓，常年囤积稻谷，以供“南粮北调”。粮多自然雀患频生，每年因雀患而损失了不少粮食。管理粮仓的官吏为了奖励捕雀护粮者，便以竹制的筹牌记捕雀数目，凭此发放酬金，这就是太仓的“护粮牌”。这种筹牌上刻着各种符号和数字，既可观赏，又可游戏。
这种护粮牌，其玩法、符号和称谓术语无不与捕雀有关。
例如，“筒”即是枪筒；“索”即“束”，是用细束绳串起来的雀鸟，“万”即是赏钱的单位，几万就是赏钱的数目。此外“东南西北”为风向，故称“风”，火药枪射鸟应考虑风向。
“中、白、发”：“中”即射中之意，故为红色；“白”即白板，放空炮；“发”即发放赏金，领赏发财。麻将玩法的术语也与捕雀护粮有关。如“碰”即“彭”的枪声。那么为何又叫“麻将”呢？在太仓地方方言叫“麻雀”为“麻将”，打麻雀自然也就叫成打麻将了。
麻将里的传统文化
事实上，麻将并不是由某个人发明的，它注入了诸多传统文化的精华元素，有着深奥的理学思想和文化内涵，从某种程度上讲，麻将算是中国古代文明的集大成者，包含了古代的天文历法以及儒家、道家、兵家、阴阳家等各家的哲学思想。
一副正宗的麻将牌是由六类42种图案组成的，其中有序数牌108张、风牌（即东、南、西、北）16张，箭牌（中、发、白）12张，花牌（春、夏、秋、冬、梅、兰、竹、菊）8张。
这种组合来源于中国古代36天罡、72地煞的思想，反映了中国古人朴素的宇宙观。