雍正三年四月(1725年)，时任川陕总督的年羹尧因骄纵跋扈导致与雍正皇帝君臣失和，因而被解职调任杭州将军。而空缺的川陕总督一职由年羹尧的部将岳钟琪代理。次年，四十八岁的年羹尧奉旨在狱中自裁。而在八年后的雍正十二年，雍正帝却以准噶尔战事失利为由，将岳钟琪判斩监候。
岳钟琪生于一个武将世家，相传是南宋抗金名将岳飞的后人。他的父亲曾官至四川提督，是当年康熙帝亲征噶尔丹时的功臣。在康熙四十八年，岳钟琪通过捐官的途径做了个正五品的同知，也就是副知府之职。岳钟琪自幼喜欢兵法，所以在康熙五十年的时候，时值准噶尔时常侵袭边境，岳钟琪就弃文从武，开启了自己的军旅生涯。
在康熙时期，岳钟琪在战场就屡立奇功。康熙五十六年，准噶尔大汗策妄阿拉布坦命其侄大策凌敦多布率军侵入我藏地，占领了拉萨，并杀害了拉藏汗。这时岳钟琪被任命为永宁协副将，作为清军都统法喇的先锋，率军征剿里塘、巴塘的叛军，杀死叛军首领，三千多名叛军溃不成军。此后，岳钟琪部乘胜追击，突袭饶巴，使六部落悉数归顺清廷。接着岳钟琪率部火速挺进拉萨，平定了准噶尔叛乱。康熙六十年，岳钟琪因平定叛军屡立奇功，升迁左都督、四川提督。雍正帝即位后，岳钟琪继续受到重用。
雍正元年，岳钟琪作用抚远大将军年羹尧的军事参谋随年羹尧西征蒙古，平定了上寺东策等各番部。次年，岳钟镇升奋威将军。也正是在这一年，他率部大杀四方，活捉了叛军首领罗卜藏丹津的母亲和妹妹，罗卜藏丹津本人也逃亡到准噶尔。青海基本平定，岳钟琪再被雍正帝升为甘肃巡抚。
雍正三年，川陕总督年羹尧获罪去职，岳钟琪出任代理川陕总督，不久即获扶正，又加兵部尚书衔。此时的岳钟琪圣眷正隆，位高权重 。正所谓树大招风，关于他是岳飞后人，有反清之心的流言也满天飞。同僚也向雍正上书弹劾他。
岳钟琪身处流言漩涡，也是心惊胆战，如履薄冰。他曾多次上书雍正帝请求辞职以求自保，但雍正帝表示对他非常信任，劝他不必理会诽谤与中伤。但在雍正六年发生的曾静案使雍正帝对岳钟琪的信任发生了些许动摇。
这年的九月，曾静遣其门生张熙拜见岳钟琪。曾静在给岳钟琪的亲笔信中表示，岳钟琪乃为岳飞后人，今位居川陕总督，应为宋明复仇，劝岳钟琪反清。岳钟琪假意同意策反，但马上与陕西巡抚西琳密审张熙，并紧急向雍正帝连上三道密折汇报案情。此后，雍正派出刑部侍郎奕禄、正白旗副都统觉罗海兰审理此案。曾静到案后，马上供认了他的反清思想是受到文人吕留良书籍的影响。
于是，吕留良的亲族及学生等被浙江总督李卫揖拿，吕留良的著作也被搜缴，曾静的门生也被搜捕。
在曾静一案中，岳钟琪对清廷一片忠心，及时上报案情，并得到雍正帝的嘉许。此刻，虽然雍正帝对岳钟琪依然很器重，但在心理上也对岳钟琪产生了一些微妙的变化，多了几分猜忌。雍正八年，屯兵巴里坤的宁远大将军岳钟琪、屯兵阿尔泰山的靖边大将军回京述职，这时噶尔丹策零趁两主帅不在军中，突袭清军的军需仓库科舍图马厂大营，造成清军损失惨重。
岳钟琪返回军营后，请求进军吐鲁番与噶尔丹策零决战。但噶尔丹的主力并未移兵吐鲁番，而是布防于北路清军必经之地。在博克托克岭峡谷，北路清军遭受重创。而岳钟琪的移兵吐鲁番的部队给养也被噶尔丹策零的人马抢走，部队也被叛军攻破。对这样的战报，雍正帝大为恼怒，称以岳钟琪的战绩为耻。所幸岳钟琪后率西路主力分兵占领乌鲁木齐，雍正帝这才对岳钟琪转怒为喜。雍正十年时，噶尔丹策零又侵扰哈密，抢劫了驼马辎重后退兵。但负责断敌退路的部将石云倬延迟发兵，致使叛军溜之大吉。为此，雍正帝下令将石云倬等斩首，而岳钟琪也被雍正责为用人失察。
随着岳钟琪的失宠，同僚们洞悉雍正帝的心意，也赶紧纷纷上书弹劾岳钟琪。大学士鄂尔泰、张广泗、大将军查郎阿等都上书指责岳钟琪，对其落井下石。此后，岳钟琪被夺官革职，交兵部审讯。后鄂尔泰等奏请将岳钟琪斩立决，被雍正改为斩监候，保住了一条性命。雍正将岳钟琪判为斩监候，明面上的原因是因为对噶尔丹策零用兵的失利，实际上是吸取了年羹尧的前车之鉴。川陕总督位高权重，手握重兵，岳钟琪又军功赫赫，决不能让其成为年羹尧第二。所以功高震主的岳钟琪屡为雍正责难，直至判为斩监候。
所幸，在乾隆二年，岳钟琪就得以获释并复用，并在乾隆十一年，以四川提督的身份带兵平定四川大金川土司的叛乱，乾隆十九年，岳钟琪病死于军中。岳钟琪戎马一生，历康熙、雍正、乾隆三朝，始终奋战在边陲，最后病逝于军营，被乾隆帝赞为“三朝武臣巨擘”。