八王之乱
始于元康元年(291年)到光熙元年(306年)，共持续16年。实际上在元康元年贾南风掌权之后到其想要废除太子司马遹的299年这八九年的时间里，政局还是相对稳定的，张华，裴頠，裴楷，王戎等人的辅政使得贾南风导致的八王之乱前期，还处于可控制范围内。
悲剧的事情是到公元299年贾南风要设计除掉太子，此时辅政的赵王伦手握兵马，与贾南风闹翻，张华、裴頠等人都在这次叛乱中丧生，而赵王伦也于公元301年自立为帝，从这个时候开始，事情开始朝着不可控制的方向走去。
一开始的时候是几个王自己闹着玩，互相砍，砍到最后双方都快没人了，东瀛公司马腾(东海王司马越的弟弟)结合异族乌丸、羯朱等势力共同攻击成都王颖，司马颖派遣匈奴首领刘渊回并州发兵支援。刘渊乘机宣布独立，称汉王，开启了五胡十六国时代。(刘渊原本在中原做人质)所以说，实际上要不是自己人乱搞，压根没五胡什么事情。
五胡乱华
这是一个比较大的历史概念，也可以单指五个少数民族趁中原内乱在中原地区建国的历史(当然，不止这五个民族，这是主体)，最早建国的当属公元304年，氐族领袖李雄占成都，自称“成都王”，史称成汉，刘渊起兵于离石，国号汉，史称前赵。这是五胡建国的开始。‘
与五胡乱华事件相对应的，是五胡十六国这个概念，五胡十六国这个概念主要指代的就是公元304年李雄建国，到公元439年拓跋焘灭北凉结束。真正的五胡十六国只能指代这大约135年的历史，而之后的所谓北魏，是不属于五胡十六国时期的。
北魏史学家崔鸿所撰写的《十六国春秋》以五凉、四燕、三秦、二赵，并成、夏为十六这十六个国家来写，所以被我们后世称之为五胡十六国。其他的还有类似冉魏，丁零，仇池等等。
永嘉南渡(或者说衣冠南渡)
这是指代晋怀帝永嘉五年，公元311年，石勒于苦县宁平城歼灭晋军主力十余万人，俘杀太尉王衍，这货也是个没节操的，在位的时候清谈误国，被俘了竟然还劝石勒称帝。东晋桓温就曾经说到“遂使神州陆沈，百年丘墟，王夷甫诸人，不得不任其责!”当然，这是后话了。这里就不开骂琅琊王氏这个没节操的人了。之后刘聪部将呼延晏又直扑洛阳，歼灭晋军三万余人，在与刘曜会和后攻破洛阳，俘获晋怀帝，杀太子、宗室、官员及士兵百姓三万多人，并大肆发掘陵墓、焚毁宫殿，史称“永嘉之祸”或“永嘉之乱”
而与此同时出现的，就是大量的北方士人和民众开始往南迁徙到比较安定的江南地区，《晋书·王导传》中就说“洛京倾覆，中州士女避乱江左者十六七。”，实际上这是个夸大的用法。不过也可见此次永嘉南渡导致南方人口的急剧增长。这里的永嘉指代的是晋怀帝司马炽的年号永嘉，因为是发生在永嘉年间的一系列事件。