清朝皇室历来注重后宫嫔妃的门第，越是排位靠前的，越是家世显赫。然而，乾隆在位的时候，有一个出身低微的宫女，乾隆为什么将她封为皇后呢？
这个出身低微的宫女是魏佳氏，正黄旗包衣出身，包衣就是家奴。
孝仪纯皇后（1727年10月23日－1775年2月28日），魏佳氏，乾隆帝皇后、嘉庆帝生母，内管领魏清泰之女。
乾隆十年封为魏贵人，同年晋封为令嫔；乾隆十三年，晋封为令妃；乾隆二十四年，晋封为令贵妃；乾隆二十五年生皇十五子永琰（即嘉庆帝）；乾隆三十年，晋封为皇贵妃；乾隆三十八年冬，皇贵妃之子皇十五子永琰被乾隆帝秘密立储；乾隆四十年正月二十九日皇贵妃因病去世，享年四十九岁，二月十一日册谥令懿皇贵妃；乾隆四十年十月二十六日入葬裕陵。乾隆六十年九月初三，乾隆帝宣示皇十五子嘉亲王永琰为皇太子同时追封皇太子生母令懿皇贵妃为孝仪皇后。经嘉庆、道光两朝加谥，全谥为“孝仪恭顺康裕慈仁端恪敏哲翼天毓圣纯皇后”。
按清朝选秀制度，包衣出身的女子，年满13岁便要通过“选秀”入宫做宫女。魏佳氏入宫后，被分到乾隆身边。不久，便受到乾隆宠幸，被封为贵人。
乾隆十年，魏佳氏又被封为令嫔。
据《清实录》记载，当时乾隆的有三位嫔（舒嫔叶赫那拉氏，怡嫔柏氏与令嫔魏佳氏），魏佳氏是三嫔之中家世最低微的一个，但是乾隆却将她排在三嫔之首。
乾隆十三年，乾隆最宠爱的孝贤纯皇后病逝。也就在这一年，他将魏佳氏封为令妃。此后数次南巡、谒陵都令她跟随左右。
魏佳氏在后宫中谨慎小心，对继皇后乌拉那拉氏更是尊奉有加。再加上她生活俭朴，不干预朝政，因此自孝贤纯皇后去世后，她便成了乾隆最宠爱的妃子。
后来，她又生了一子二女。乾隆二十四年，乾隆将她晋封为令贵妃，可谓荣宠无比。
乾隆三十年，发生了一件大事。继皇后乌拉那拉氏随乾隆南巡时，突然“忤旨截发”。在满清皇室，女子剪发只能在皇太后或皇帝去世时才可以有此行径，然而当时崇庆太后和乾隆都活得好好的，乌拉那拉氏却做出这样的行为。乾隆大怒，认为她大不敬，大不孝，令她先回北京，之后将她打入冷宫。待遇低到身边只有两名侍女，连个答应（嫔妃的等级）都不如。
引发这场事故的原因，竟是乾隆想立令贵妃为皇贵妃。乌拉那拉氏不允，于是发生顶撞，引发了“剪发事件”。
在清朝，虽然有皇贵妃这个封号，但是为了不引起与皇后权力相悖的问题，一般都不会设立。仅有的几次，比如顺治帝册封董鄂妃为皇贵妃，便影响到孝惠章皇后的地位。再比如，乌拉那拉氏也是由于孝贤纯皇后去世，先被立为皇贵妃，做为皇后备选人考察，再晋封为皇后的。因此乌拉那拉氏对此非常敏感。
当然，还有一个原因，就是乌拉那拉氏育有二子永璂和永璟，但乾隆一直没有谈立太子的事，而魏佳氏所生的永琰，却很得乾隆疼爱。因此，乌拉那拉氏更担心，乾隆想封魏佳氏为皇贵妃，就是在一步一步地为将来立永琰为太子铺路。
本不得宠的乌拉那拉氏，很快为自己的极端行为付出了代价。她这样一闹，魏佳氏南巡回来后，立刻被封为皇贵妃。
因乾隆再未立过皇后，身为皇贵妃的魏佳氏，便统摄后宫，代行皇后的权力。
由于魏佳氏在后宫生活了二十多年，熟知后宫人际关系及礼节等事务，再加上她处事公正，后宫在她的管理下井井有条。
魏佳氏得乾隆宠爱的时间最长，也最能生育，她从乾隆二十一年到乾隆三十一年，为乾隆生了四子二女。是乾隆后宫中，生育最多的后妃。并且生育时间间隔很短，足以证明乾隆对她的宠爱之深。
乾隆三十八年，乾隆按雍正“秘密建储”的规矩，将永琰的名字写在诏书上，放到了乾清宫“正大光明”匾后。
不过，魏佳氏并没能看到永琰登基的那一天。仅过两年后，体弱多病的魏佳氏便病故了，卒年49岁。魏佳氏病故后，乾隆以皇贵妃丧仪厚葬，并追谥她为“令懿皇贵妃”。直到乾隆六十年，乾隆宣布永琰为皇太子，同时追封魏佳氏为“孝仪皇后”。
魏佳氏能从一个小宫女一路扶摇直上，最后成为皇后，主要有三点：一是她性情柔顺；二是她有着富察氏的优点，俭朴低调，为人处世不张扬；三是乾隆最忌讳后宫干政，而她则从不讨论前朝事务。