在佛教的传播与发展历程中，汉传佛教占据着举足轻重的地位。而关于汉传佛教是大乘还是小乘这一问题，答案十分明确——汉传佛教是以大乘佛教为主，是大乘佛教在东亚地区的重要传播形态。
汉传佛教的起源与传播
佛教自西汉末年、新莽时期和东汉前期由印度经西域传入中原地区。在传入初期，佛教包含了大乘和小乘等多种教派。然而，随着时间的推移和文化的融合，大乘佛教在汉地逐渐占据了主导地位。汉传佛教不仅在中国广泛传播，还随着中国的势力传播至朝鲜半岛、日本与越南等地，对这些地区的文化和宗教产生了深远的影响。
汉传佛教与大乘佛教的紧密联系
教义理念
大乘佛教强调“自利、利他，利益一切众生”，提倡以“六度”为主的修行“菩萨道”，认为人人可以成就佛陀一样的智慧。汉传佛教完全秉持了这一理念，其众多宗派都以普度众生为宗旨。例如，禅宗主张心性本净，佛性本有，见性成佛，鼓励人们通过修行觉悟自身佛性，进而利益他人；净土宗则专修往生阿弥陀佛净土法门，以修行者的念佛行业为内因，以弥陀的愿力为外缘，内外联络，往生净土，帮助众生脱离苦难。
经典传承
汉传佛教所依据的经典大多属于大乘佛教经典。像《妙法莲华经》《华严经》《无量寿经》等，都是大乘佛教的重要经典，也是汉传佛教各宗派的理论基础。天台宗以《妙法莲华经》为主要依据，发展出了实相和止观等重要思想；华严宗则以《华严经》为根本典籍，提出了法界缘起说等教理。
修行方法
大乘佛教注重菩萨行的修行，强调修行者不仅要追求自身的解脱，还要发愿度化众生。汉传佛教的修行方法也体现了这一特点。禅宗通过修习禅定，让修行者明心见性，从而更好地利益众生；净土宗则通过念佛修行，积累功德，往生净土后再回入娑婆世界度化众生。
汉传佛教中大乘八宗的体现
汉传佛教在隋唐时期形成了八大宗派，分别是律宗、三论宗、天台宗、法相宗、华严宗、密宗、禅宗、净土宗，这些宗派都是大乘佛教的重要分支。
三论宗：依据《中论》《十二门论》和《百论》等三论立宗，是印度中观派在汉地的传承，其首要理论是缘起性空，认为世出世间的万有诸法都是从许多原因和合而生，没有独立不变的实体，这与大乘佛教的空性思想相契合。
天台宗：是中国佛教最早创立的一个宗派，因开创人智顗常住浙江天台山而得名。其教义主要依据《妙法莲华经》，提出了一念三千、专注三观等理论，集结了南北各家义学和禅观之说，对后世各宗派产生了深远影响，充分展现了大乘佛教思想的丰富性和包容性。
华严宗：以《华严经》为根本典籍，以体现“法界缘起”的思想为宗旨。认为世间万法、有为无为、色心缘起时，互相依持，相即相入，圆融无碍，这种圆融无碍的思想是大乘佛教的重要特色之一。
禅宗：主张修习禅定，强调心性本净，佛性本有，见性成佛。其独特的修行方式和思想理念，对东亚地区的文化和宗教产生了深远影响，是大乘佛教在汉地的重要实践形式。
净土宗：专修往生阿弥陀佛净土法门，因其修行方法简便易行，所以广泛流行于汉地，汉传佛教其他宗派一般也兼修净土法门，体现了大乘佛教普度众生的广泛性和包容性。
法相宗（唯识宗）：又称法相宗，是印度瑜伽行派在汉地的传承。玄奘从印度回国后，翻译了大量瑜伽学系的经典，在此基础上创立了此宗。其首要理论包括“三性说”（遍计执性、依他起性、圆成实性）、五重观法、因明学说等，丰富了大乘佛教的理论体系。
律宗：因偏重研习及传持戒律而得名，其首要理论为戒法、戒体、戒行、戒相四科。戒律是佛教修行的基础，律宗的存在保证了大乘佛教修行者的行为规范，有助于实现普度众生的目标。
密宗：与其他宗派（显宗）不同，密宗仅限于具有一定天赋的学僧修习，由师徒密传。一般认为汉地的密宗是在唐朝开元年间由善无畏、金刚智、不空（史称开元三大士）来华后正式建立的，密教有曼茶罗思想，分胎藏界和金刚界两部，为大乘佛教增添了神秘的修行维度。
汉传佛教与小乘佛教的区别
虽然汉传佛教在传入初期包含了小乘佛教的内容，但小乘佛教在汉地并未成为主流。小乘佛教又称上座部佛教或南传佛教，其核心教义包括四谛、十二因缘等，修行目标相对较为局限，主要是追求个人的自我解脱。而汉传佛教以大乘佛教为主，强调普度众生，二者在教义理念、修行目标和传播范围等方面都存在明显的差异。
汉传佛教是以大乘佛教为主，是大乘佛教在东亚地区的重要传播形态。它不仅传承了大乘佛教的教义理念、经典和修行方法，还形成了具有自身特色的八大宗派，对东亚地区的文化和宗教产生了深远的影响。