兔子逼急了也会咬人，何况是人?作为地球上智商最高的生物，“人”拥有着最复杂的思想情感，而仇恨则是驱使一个人最大的动力，它往往会彻底地改变一个人。民国时期的豫西(河南省洛宁县)就有着这样一个女人，因为仇恨，由一个善良的农家妇女，蜕变成了一个心狠手辣的悍匪首领。
张寡妇，民国时期的土匪头目。原名贺贞，河南省洛宁县人，1880年出生于一户贫困农户家。长到18岁时，小姑娘已经出落得亭亭玉立，相貌可人，在家又勤劳肯干，很快成了十里八乡眼里的“俏姑娘”，提亲的媒人是络绎不绝。最后在父母的首肯下，贺贞嫁给了当时家境相对较好，人也老实的同村青年张有为。
两人婚后恩爱异常，贺贞通情达理，聪明异常，又孝顺父母，一个人把家庭里里外外都操持得很好。丈夫是善良老实的农民，每天勤勤恳恳地侍弄庄稼，家庭虽不宽裕，但是也算是和美。贺贞也争气，几年时间帮张家生了三个儿子，老大张振升，老二张明升和老三张先升。如果日子就这样平淡无奇地下去，哪到也没有什么，更没有以后的悍匪“张寡妇”了。
可惜的是，天不遂恩怨。好日子没过几天，先是久病的婆婆撒手人寰，后来公公也得了重病，四处求医一段时间后，也找阎王报到了。两位老人的患病离世，让这个本就不宽裕的家变得一贫如洗，还欠了不少外债，使得这个家变得艰难起来。
上天就此“放过”这个困难的家庭的话，哪他们也还可以活下去。可是，厄运再次降临，在贺贞26岁的时候，丈夫张有也积劳成疾，患上了重病，她只好变卖田产给丈夫治病，晓是如此，也没能留住丈夫的命。几个月后，贺贞成了“张寡妇”而且还带着三个半大小孩。大家可以想象下，19世纪初的民国，军阀割据，土匪横行，民不聊生，一个女人带着3个小孩，生活会艰苦到什么程度。
这个成为了寡妇的女人，没有被命运压垮，也没有被生活的艰辛压垮，他带着三个小孩，带着他对未来的期望，顽强地在这个乱世中挣扎着活下去。母子四人相依为命，再苦再累都没有把他们击溃。
14年后，张寡妇40岁，三个儿子也都被她拉扯长大，此时大儿子21岁，二儿子19岁，三儿子17岁，都以算是成人，可以独立承担农活劳动，也到了成家的年龄了。可是家徒四壁，显然娶媳妇的梦想比较难实现，而且家里也没有田地，有力气没地使。
张寡妇有个大伯叫张更山，是当地的大地主，可是为人心狠手辣，从不念亲情，在她丈夫生病时，张寡妇曾找过他借医药费，可惜非但没借到钱，还挨羞辱了一顿，最后还故意压低价收购了她家仅有的几亩地，这让张寡妇暗自记恨。
可是再恨也没有用，生活的艰辛让他再次低下了头。
被逼无奈的张寡妇，再次厚着脸皮到大伯家，想求他租几亩地给他们母子耕种，正常给交租。心想着，大伯看在他们孤儿寡母的情况下，会租借给他们。可惜，她高估了“乱世亲情”的可靠度，也低估了大伯的无情。张寡妇再次遭到了羞辱，并且大儿子张振升还因为冲动，被毒打了一顿。
这件事让得张寡妇对这个世界充满了绝望，而被打的张振升，也是咽不下这口气，加上家里的困难条件。一气之下，就跟母亲提出来，要上山做土匪，然后混“出息”了，再回来找张更山报仇雪恨。张寡妇这十几年来尝尽了人间冷暖，吃尽了各种苦头，已经不是以前那个善良的姑娘，知道靠自己很难让儿子们过上好生活。于是，一狠心，就同意了儿子的提议，让他上山当土匪，搏一个富贵，拼一个未知的未来。
张振升去了宜阳和洛宁的交界处，哪里是附近乡镇有名的土匪窝。上山不久，张振升为人讲义气，性格好，又肯吃亏，不怕死，上山后不久，就成了小头目，后来又被推举为山寨“二当家”，有了自己的一帮手下。
1922年秋，颇有势力的张振升不忘大伯张更正带给他的耻辱，于是带人下山找他寻仇。可惜，张更正早已买通了土匪内部的人，早早得到消息，就跑去躲起来了，没找到人的张振升只好悻悻地回到了山寨。
不过，这次的事情也给地主张更正提了个醒，害怕张振升哪天再来找他报仇，要说土匪可是“杀人不眨眼”，躲得了初一，躲不了十五。干脆一不做二不休，花了重金买通山寨中的几个土匪，趁张振升外出抢劫之际，在背后“打黑枪”，打死了他。
大儿子张振升的死讯传到张寡妇耳边时，犹如晴天霹雳，晓是她心智坚定，也有点无法承受这个噩耗。但是近20年的苦难经历，让她快速地镇定了下来，并且做出了决定，要找出杀害儿子的凶手。于是，坚韧的张寡妇带着二儿子，毅然决然地上山当了土匪。
到山寨后，土匪们知道他是以前二当家的母亲，都比较尊重她，加上她年纪大了，又有着一股子狠劲，平常也是智计百出，很快在土匪窝中赢得了尊重，在土匪头目死去后，就被拥立为了“总驾杆”，也就是土匪首领。土匪们都称呼她为“干妈”，她则喊土匪们孩儿们。
张寡妇做了首领后，有着自己的原则和底限，：她要求手下只能抢富户，不能欺负穷人;赚了钱要买枪支弹药，招兵买马;绑了女票，尤其是没结婚的女子，不能欺负人家……
就这样，她的队伍越来越大，很快达到了2000多人，成了方圆几百里内最大的土匪团伙，连那些县、市都恐慌不已。但是，这伙土匪在张寡妇带领下，名声还算好。
之后，驻扎洛阳的镇嵩军第二师师长张治公看上了这支“有原则的土匪队伍”，于是派人来收编。张寡妇当土匪只是为了报仇，想着能给手下个安稳的生活，能从军也是个好出路，就让手下们都接受了收编，她儿子也成了正规军的连长。她则带着少数不愿离开的手下，继续回去当土匪。
1929年，张寡妇的团伙再次达到了1000多人，官军又来收编。张寡妇二话不说，又把手下土匪都送去当正规军了。而她还是回到山上当土匪。
1931年，张寡妇的二儿子因为打骂地方乡绅，被陕县头峪的一个土豪劣绅偷偷打死了 ，愤怒的张寡妇带着队伍就去血洗了陕县头峪。这是她做土匪以来最大的一次杀戮。
1932年，张寡妇的三儿子在老家被张更山等地主找到，并乱棍打死。张寡妇红了眼，带领队伍，前往洛宁老家报仇。可惜村里有了防备，又请了县保安团的人来帮忙，所以没打下来，最后只能离开。
后来，国民党政府开始大力“剿匪”，土匪势力不是被剿灭就是被招安，张寡妇的团伙也在打击下几乎散完了。
1933年秋，张寡妇单枪匹马从许昌返回洛阳，在火车上被人认了出来。等她在洛阳下车之后，官兵立刻包围了她所住的旅馆，抓住了她。她最后被判了死刑，行刑前，她高喊"死了做鬼也要报仇”。