烛之武，春秋时期郑国考城人，以“智退秦师”的壮举闻名于世。他出身平凡，官至圉正（养马官），却以卓越的口才与深邃的谋略，在郑国危难之际力挽狂澜，成为后世传颂的典范。其生平虽无显赫战功，却以一场外交博弈改写了春秋格局，展现了士人阶层在乱世中的责任与担当。
一、隐于市井的智者：从圉正到说客的蜕变
烛之武早年仅为郑国圉正，负责管理马匹，地位卑微。然而，他深谙兵法韬略，通晓国际局势，却因怀才不遇而心存愤懑。公元前630年，秦晋联军围攻郑国，晋军驻扎函陵，秦军驻扎氾南，郑国面临灭顶之灾。在此危急关头，佚之狐向郑文公举荐烛之武，称其“若使烛之武见秦君，师必退”。
烛之武起初以年迈为由推辞，但郑文公诚恳自责：“吾不能早用子，今急而求子，是寡人之过也。然郑亡，子亦有不利焉！”烛之武最终接受使命，夜缒而出，孤身前往秦营。这一选择，不仅是对个人命运的挑战，更是对家国责任的担当。
二、夜缒敌营：三寸不烂之舌退百万雄师
烛之武抵达秦营后，以谦卑之态切入正题：“秦、晋围郑，郑既知亡矣。若亡郑而有益于君，敢以烦执事。”他并未直接为郑国求情，而是站在秦国利益角度，分析攻郑的利弊：
地理劣势：郑国位于晋国与秦国之间，若秦国越过晋国占领郑国，实为“越国以鄙远”，难以有效控制；
战略价值：若保留郑国，秦国可将其作为“东道主”，享受郑国提供的物资补给与交通便利；
晋国野心：秦国曾对晋惠公有恩，但晋国“朝济而夕设版焉”，背信弃义。若晋国吞并郑国，必将“阙秦以利晋”，威胁秦国安全。
秦穆公听罢，意识到攻郑实为晋国扩张之计，遂与郑国结盟，派兵驻守，并撤军回国。晋文公见秦军退去，亦下令撤军，郑国危机解除。
三、智谋背后的家国情怀：士人精神的典范
烛之武的成功，不仅源于其口才与谋略，更在于他对家国的深厚情感。在《左传》的记载中，他面对秦穆公时，始终以秦国利益为出发点，却隐含对郑国的保护。这种“以退为进”的策略，既避免了直接冲突，又引发了秦穆公对晋国的猜忌。
后世对烛之武的评价极高，民间称其为“五论救弱国，妙语退秦师”。他的事迹被选入《左传》与中学教材，成为智勇双全、爱国忠义的象征。冯梦龙在《东周列国志》中将其描绘为年过七旬、须发皆白的老臣，更突显其“老骥伏枥，志在千里”的精神。
四、历史余音：烛之武的启示与影响
烛之武的壮举，不仅拯救了郑国，更揭示了春秋时期国际关系的复杂性。他以一己之力，瓦解了秦晋联盟，改变了诸侯格局，展现了士人阶层在乱世中的重要作用。
其外交智慧对后世影响深远：
策略层面：强调以利益为导向，分化敌对联盟；
精神层面：体现士人“天下兴亡，匹夫有责”的担当；
文化层面：成为文学、戏剧中的经典形象，激励后世文人。