北宋靖康年间，金兵南下，铁骑横扫中原，二帝被掳，繁华的汴京化为一片焦土。就在南宋新朝廷偏安江南、举朝上下弥漫着失败情绪之时，一位满头白发的六十八岁老人却逆流而上，单骑奔赴那座狼烟四起的废墟都城，扛起了整个民族最后的心气与脊梁。他是宗泽，被金人畏惧地称为“宗爷爷”的孤胆英雄。
一、从乡野进士到老将出征
宗泽，字汝霖，婺州义乌人，生于北宋嘉祐五年（1060年）。他是一个出身平凡却气质不凡的人。据《宋史》记载，他的母亲刘氏曾梦见“天大雷电，光烛其身”，随后宗泽便降生了。他自小就豪爽有气节，胸怀大志。元祐六年，宗泽参加科举考试，他在殿试中毫无顾忌地“极陈时弊”，因为言辞过于率真直白，触怒了喜欢听好听话的考官，最终被列为“末甲”。
宗泽的仕途，并没有因为科举的名次而一路风光。他先后在馆陶县、龙游、胶水等地担任县级官员，在大名府、登州等地辗转多年。在龙游当县令时，发现当地百姓无书可读，于是“为建庠序，设师儒，讲论经术”，兴学教化，老百姓从来没有像现在这样爱学习，学风风俗为之一变。在做登州通判时，他以民为本，不顾当时官场的重重阻力，敢于为民请命，多次向朝廷请求减免当地百姓高额的牛黄税赋。就这样，岁月蹉跎中，宗泽在基层一待就是三十年，直到年近六旬，才升为登州通判。
二、磁州首战，大器晚成得威名
在冷板凳上坐了半辈子的宗泽，真正崭露头角，是在他老迈之年。宋朝和金国之间爆发战争，边关告急，很多文臣武将对上前线要么三缄其口，要么避之不及，生怕引火烧身。朝廷诏令一出，无人敢到前线任职，唯有宗泽振臂高呼：“我这一生就是为国报效的，刀山火海有何惧！”。他接手的，是黄河边的磁州。这座城池在金兵骑兵的多次蹂躏践踏下，早已被折腾得城池残破、护城河干涸、府库凋敝，百姓也跑了个精光。
面对这座近乎废墟的“空城”，宗泽没有丝毫退缩。他亲自率领十几个老弱残兵，带着城中的百姓夜以继日地修葺城墙、深挖壕沟、打造军械。不久后，金兵数千骑兵果然蜂拥而来。百姓人心惶惶，宗泽却毫不慌乱，披甲执锐，亲自登上城楼指挥战事。他命令士兵们沉住气，待到金兵靠近，万箭齐发，一举将其击退。更让人刮目相看的是，他还大开城门，率兵主动追击，斩敌数百。这一仗打得干净利落，消息传开，河朔一带的宋军为之震动，因为这是他正面痛击金兵的第一人。从此，金军称他为“宗爷爷”，既恨他又怕他。
三、单骑入汴京，艰难重建防务
建炎元年，也就是1127年，北宋正式宣告灭亡。宋徽宗、宋钦宗二帝被掳，整个中原大地支离破碎。五月，康王赵构在应天府（今河南商丘）登基称帝，重建宋朝，史称南宋。宋高宗采纳了宰相李纲的建议，为保旧都开封，任命宗泽为东京留守，兼开封府尹，并责令他一定要守住旧都。
这时的开封，已不是那个车水马龙的世界级繁华都市，而是一副人间地狱的景象。金兵在城中反复烧杀掳掠，昔日的皇宫大殿早已成为废墟，汴河断流被泥沙堵塞，百姓十室九空，尸骸累累，甚至靠吃“观音土”苟延残喘。宗泽到任后的第一件事，就是整饬社会治安，下令“为盗者，赃无轻重，悉从军法”。他毫不手软地斩杀了一批横行乡里的地痞强盗，很快震慑住了不法之徒。随后他安抚百姓，修缮军事设施，疏浚河道，恢复商路交通，稳定物价。他打开府库，招兵买马，迅速扩充军队。到任一个月，宗泽硬是凭一己之力，把一个百废待兴的危城，恢复为抗金前线一个稳固的堡垒。
四、不计前嫌收群雄，慧眼识珠擢岳飞
宗泽最令人叹服的，是他在军旅生涯中展现的那份开明和魄力。他知道单靠朝廷的军队守不住开封，必须团结一切可以团结的力量。于是，他敞开胸怀，不计前嫌，广泛招揽两河地区的豪杰义士。
当时河东有名的大盗王善拥兵七十万、战车上万，名声很坏，朝廷对他头疼不已。宗泽单枪匹马前去劝降，王善见他如此胆略，备受感动，当即表示愿意接受改编，归顺宋军。在宗泽的人格感召下，各路“绿林好汉”纷至沓来。南归的杨进、李贵，河东的丁进都先后率众前来投奔。宗泽的部队短时间内急剧膨胀，号称百万，声势浩大。他充分发挥这些义军熟悉地形、勇猛善战的优势，将他们与正规军混编作战。同时，还与河北方面声名鹊起的“八字军”统领王彦（其部队为表抗金忠心，人人脸上刺“赤心报国，誓杀金贼”八个大字）建立紧密联系，构建了遥相呼应的抗金防线。
此外，当岳飞还是一个小小的秉义郎时，有一次因犯军法将受刑，宗泽发现他气度不凡，立刻意识到岳飞是难得的将才，便将他从刀下解救出来，并委以重任。宗泽让岳飞带领五百骑兵，外出击金兵赎罪，结果岳飞不辱使命，大败金军而归。自此，宗泽大胆启用岳飞并拔擢为统制，使岳飞逐步从低级军官走上名将之路。
五、二十四次上书与三声“过河”的悲鸣
宗泽在前方含辛茹苦、浴血奋战，坐镇后方的宋高宗赵构，却在投降派黄潜善、汪伯彦等人的唆使下，根本没有一丝半点回到故都开封的念头。他的心腹大患是自己的皇位不稳，宁可躲在东南苟且享乐，也不愿拨一兵一卒北伐。
宗泽心急如焚，他一遍又一遍地奋笔疾书，向宋高宗慷慨上疏。他在奏章中痛心疾首地说道：“开封物价、市肆，渐同平时，将士农民商旅之怀忠义者，莫不愿陛下亟归京师，以慰人心……祖宗二百年基业，陛下奈何弃之以遗狂敌！”根据史料记载，宗泽先后向宋高宗递交过二十多次奏章，详细阐述了收复故都的战略大计，制定好了完备的北伐方案。
然而，这些呕心沥血的谏言，全都石沉大海。宋高宗整日沉浸于温柔乡，对宗泽的催促进兵根本不加理会。长期的操劳过度、心力交瘁，加上面对朝廷投降派的掣肘和无视，再加上壮志难酬的悲愤，让这位坚毅的白发将军身心俱疲。建炎二年（1128年）七月，宗泽积郁成疾，背疽发作。他的部将和亲人们围绕在病榻之侧，他默念着“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟”，突然眼睛死死盯着北方的黄河。生死弥留之际，宗泽没有对家里留下任何一字安排，用尽最后的气力，连喊了三次：“过河！”第二声更急：“过河！！”第三声近乎嘶吼，憾天动地：“过河！！！”喊完这三声，宗泽轰然倒下，一代民族英雄溘然长逝，享年七十岁。
出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。一个老人的生命在此终结，但他的那句“过河！”却随着那场永不停歇的大雨，渗入了开封的土地，化作一个时代永不磨灭的呐喊。数百年后的今天，宗泽墓前有这样一副对联——“大宋濒危撑一柱，英雄垂死尚三呼。”这副对联，或许便是对他一生的最好注脚。