说起周穆王，在自己的父王南征未复还之后仍然选择父亲的道路冒险远行，其目的往大的说就是为了王国的进一步扩张，成就大邦周的伟业。自从武王灭商，历成康之治，西周王朝经历了半个多世纪。从他不顾重臣祭公谋父劝告，执意要出兵犬戎就可以看出其雄心壮志。
周穆王最终俘获“四白狼”“四白鹿”而归——有学者推测可能是当时北方少数民族部族若干首领的名号。尽管《国语》略带讽刺地说“自是荒服者不至”(此后部族首领都不来朝见周王)，似乎穆天子这次用兵，过大于功，不过考虑到大多数先秦两汉典籍对周穆王多有负面评价——基本是一个不听谏言肆意征讨、不以国事为重、恣意游玩的无道君主形象，《国语》这番论断不见得对。
周朝历代以犬戎为大患，穆王能用兵征伐，总算难得。《竹书纪年》载，周穆王西征犬戎后， “取其五王以东，王遂迁戎于太原”，把降服的首领迁徙于太原(今陇东地区)，充当王朝的西北屏障，也算是为自己扫除了通往西方道路上的障碍。按理说，天子出游，带几个随身侍臣即可，为何周穆王西行时把最精锐的主力部队“西六师”都带上，还有军事将领毛班相随，一看就是有备而去，既为巡视属国，巩固西周的宗主地位，又为消除来自西北方诸部族的威胁，带有强烈的经济、政治、军事目的。
西游路上，周穆王所到之处，与各部落友好相处，互赠礼物，促进了周王室与诸部族之间的物质文化交流。周穆王不仅收获大量玉石、好马，还封赐了一些重要部落的首领。他登上昆仑之巅，瞻仰黄帝之宫，会西王母于瑶池，大猎于旷原……
他到过最远的地方，有人考证说是波兰华沙，有人说是中亚吉尔吉斯斯坦的草原地区，也有学者推测，穆天子西行再远不会超出新疆地区，还有人认为他不过是在今山东省内盘桓。历史地理学家王守春以《穆天子传》中的地理景观、物产为线索，按图索骥，论证周穆王西征的地域范围主要为西北的河套以西、黄河上游、河西走廊和新疆地区。他指出，“周穆王所游历地区，有广阔的沙漠，有辽阔的草原，盛产良马、牛、羊、狗，这一自然景观和人文特点，只能是我国西北草原和荒漠地区。
周穆王所到地区，还出产玉石，特别是出产白玉石，这应当是今天的新疆塔里木盆地。”在他看来，所谓的“瑶池”“西王母之邦”均位于今新疆境内，西王母所唱“瑶池”周围的自然景象——“白云在天，山陵自出”——与赛里木湖比较接近，“这里‘蓝天白云’的天气较为多见。它虽然也是位于天山的山间盆地中，但湖面宽阔，周围的山地相对高度显得很低，好像是丘陵。另外，赛里木湖位于交通要道上，从准噶尔盆地到伊犁河谷，赛里木湖是必经之地。
同时，湖泊周围有美丽的草地。西王母的后一句吟唱所描写的是草原游牧生活，……而准噶尔盆地在古代则是游牧民族区，因此，西王母之邦应当在准噶尔盆地或邻近地区”。至于西王母的住地，王守春根据两人分手后的路线(“西王母还归”)推测，极有可能在伊犁河谷地。
以上都是学者的猜测，难有定论，就像大家不知道西王母的身份一样，也许是史前新疆部落联盟的女性酋长，也许是周穆王远嫁的女儿，众说纷纭，莫衷一是。