东汉灵帝刘宏在位期间，国势呈加速下滑之势，宦官干政、民生凋敝以及与羌人之间大规模的战争，让这位资质平庸的皇帝疲于应命，而巨大的财政亏空又为他治国施政制造了障碍。在这种情况下，为了弥补财政赤字、筹措战争经费，加上满足自己享受的需要，灵帝在加紧搜刮民间的同时，又在西阁大规模卖官。
汉武帝在位时曾大规模卖官
其实卖官这种事，在古代屡见不鲜，比如汉武帝时期便曾大规模的卖官，以弥补国用的不足。不过相比于自己的祖上，汉灵帝卖官的规模要远于超他。从整体上来看，西阁卖官具有全方位、团伙性特点：从地方到中央，所有的官职都能卖;不仅皇帝自己卖官，连太后、大宦官、皇帝的保姆也参与其中;每一个官职都有明码标价，实行“价高者得”的竞拍原则。
一般来说，各级别官职的售价是其俸禄的万倍，如俸禄万石(三公或曰宰相，即太尉、司徒、司空)的官职标价是一亿钱，二千石(郡守)的官职标价是二千万钱。当然，在实际执行过程中，考虑到买官者的名望、身份和功绩，以及经手人的身份和做事风格的不同，各级别官职的成交价格，往往跟标价之间有很大出入。
比如，曹操的父亲曹嵩为购得太尉的官职，曾花掉一亿钱，没有任何的“折扣”(“嵩灵帝时货赂中官及输西园钱一亿万，故位至太尉。”见《后汉书·宦者列传》)，这可能跟他出身低贱、名望不佳有很大关系。但他的前任崔烈，当初在购得司徒官职时，却只花了五百万钱。
说起崔烈买官，这里还有一则大趣闻。当初，担任廷尉的崔烈通过灵帝的保姆程夫人买官，后者允诺让他以最低的价格购得三公之位。果然，程夫人忠人之事，在灵帝面前百般说情，以崔烈德高望重、居官清廉为由，请皇帝务必给个“亲情价”。灵帝碍于保姆的面子，起初坚持以一千万钱把司徒位子卖给崔烈，但架不住后者的连番说情，最终一咬牙，答应降到五百万钱。
崔烈通过皇帝的保姆，用五百万钱买到司徒
崔烈如愿以偿地以五百万钱购得司徒之位，但这种结果却让灵帝懊悔不迭。所以在正式拜官的那天，皇帝亲自参加百官的聚会，并且跟身边的宠臣说：“朕非常后悔没能坚持一下，跟崔司徒要上一千万的价格”。恰巧这句话被程夫人听到，后者笑着回答道：“崔公可是冀州名士啊!他起初哪肯买官，还不是在我的撮合下才促成了这笔买卖，陛下怎么体会不到我的好心吗?”
烈时因傅母入钱五百万，得为司徒。及拜日，天子临轩，百僚毕会。帝顾谓亲幸者曰：“悔不小靳，可至千万。”程夫人于傍应曰：“崔公冀州名士，岂肯买官?赖我得是，反不知姝邪?”见《后汉书·卷五十二》。
崔烈作为道德君子，本是天下士人竞相效仿、用以自励的楷模，如今却也加入到买官队伍中，一时间名望大损(“烈于是声誉衰减。”引文同上)。久而久之，朝廷内外对他的指指点点便多了起来，先前对他恭敬有礼的官员、士人们，也开始变得轻慢起来。崔烈对此忧心忡忡，为了了解外界对他的真实看法，便向儿子崔钧进行询问。
崔钧对父亲买官一事很有意见
崔钧说话比较直白，所以在听到乃父的问话后，竟然丝毫不顾及他的脸面，张口就说：“父亲自幼便有美好的名望，成年后又历任太守、九卿，居官以清廉能干著称，大家都认为您应当做三公。只是如今您如愿以偿地当上司徒，天下人却对您失望至极。”
崔烈闻言，连忙向儿子询问缘由，只见崔钧笑嘻嘻地跟乃父讲：“议论的人都嫌弃你有铜臭。”崔烈闻言大怒，举起手杖便挥向儿子，准备把他痛打一番，崔钧见状连忙躲闪，由此避免一顿皮肉之苦。不久，这件事也传遍朝堂内外，给天下人平添了一项茶余饭后的谈资。
久之不自安，从容问其子钧曰：“吾居三公，于议者何如?”钧曰：“大人少有英称，历位卿守，论者不谓不当为三公;而今登其位，天下失望。”烈曰：“何为然也?”钧曰：“论者嫌其铜臭。”烈怒，举杖击之。钧时为虎贲中郎将，服武弁，戴鹖尾，狼狈而走。引文同上。
崔烈于中平二年(185年)出任司徒，两年后又改任太尉，但仅仅做了七个月便被曹嵩取代，而后者购得此职的代价是一亿钱，足足是崔烈当初购买司徒价格的20倍!崔烈被罢相后，又担任过西河太守、城门校尉等职，在李傕、郭汜祸乱长安期间，被凉州叛军杀害，时在初平三年(192年)六月。