我们先来看看最先称霸的齐桓公。齐桓公的霸权更多是在政治上的，从军事上来看，并不算成功，连讨伐弱小的鲁国都被击败。对于南方的楚国，所谓的胜利也不过是名义上的，而不是军事实力的碾压。齐桓公作为诸公子中的一个，并不是王位的唯一选择，但是变化给了他机会，齐国君位的动荡，让齐桓公小白登上了君位，他首先要感谢的人就是鲍叔牙，正是这位智囊的存在，让他抢先一步回到国都，成为了齐国国君。而曾经要置自己于死地的管仲，成为了齐国丞相，除了鲍叔牙的极力推荐外，还有齐桓公自己的心胸和气度。
尊王攘夷是齐桓公的政治策略，那个曾经的周天子，被遗落在角落里的王者，又被齐桓公尊崇起来，齐桓公在位期间组织了二十多次诸侯会盟，每次都要请周天子的使者参加盟会。每次行动都是秉承天子之命，履行诸侯之责，树立了一个十分正面的形象。尊王被齐桓公发挥到了极致，至于攘夷方面，齐桓公对受到戎狄侵袭的国家伸出援手，为他们划拨出地方，迁移百姓到哪里居住，这是用经济手段来弥补军事上的不足。用政治策略主动团结各方诸侯，用经济基础来稳固自己的霸主地位，就是齐国称霸的秘密。
齐国作为春秋首霸，得益于管仲和齐桓公这对君臣的密切配合，齐桓公的心胸和管仲的手段，是齐国称霸的资本。当管仲病危的时候，他看到了齐国的隐患，因此对齐桓公提出了中肯的建议。齐桓公此时正宠信易牙等人，这些人都是唯利是图毫无底线的，管仲在世时可以对他们进行威慑，他们不敢轻举妄动，但是管仲不在了，他们就是挑起是非的祸根。对于这一点，管仲看的很清楚，但是齐桓公却看不到这点。因此齐桓公并没有听信管仲的建议，结果管仲去世后不久，齐国诸公子就为了王位，让齐国陷入了内乱之中，直到宋襄公派兵才平定了内乱。但这个时候齐国的霸权已经被晋国所取代，这个称霸北方的大国，接替了齐国的位置，成为了牵制南方楚国和西方秦国的强大存在。
中原的晋国：两个千载难逢的机会和一个能力强悍的团队。
晋文公是继齐桓公之后，春秋五霸中第二个吧，原本重耳在晋国内乱不断的前提下，根本没有这个可能。但他当上国君后不久，就碰到了两个非常好的机会。这正应了中国古代的一句话：好运气来了，谁都挡不住。
首先是周王室出现了丑闻。周襄王的妃子和他的弟弟私通，被周襄王发现了，他废除了翟后的后位。结果被弟弟说服了翟后的父亲翟国国君，派兵到了洛阳，把周襄王赶出了京城。周襄王此时很沮丧，这时他想到了过去他可以向齐桓公小白呼吁，但现在齐桓公去世，已经没有霸主，他面临的是一个绝望的局面。重耳作为宗室诸侯，在这个时候抓住了机会，他发兵勤王，将周襄王的弟弟和翟后一同杀死，帮助周襄王复位成功。
第二件事是在周王国内乱平息后的第二年发生，楚王率领他的盟军进攻宋国，宋国向晋国求援，这是推崇霸主的一种强烈表示。晋文公重耳面临选择，这一次他得面对的是强大的楚国，如果他畏惧退缩，晋国就只能是个二流诸侯国，他最终权衡利弊之后，决定出兵解宋国之围，并在与楚军的战斗中获得了决定性的胜利，从而一举确立了晋国的霸主地位。
与齐桓公身死霸灭相比，晋国的霸权维系了很多年。齐国的霸权建立在管仲和他的继承者能力强悍的基础上，而晋国的霸权依靠的则是群体智慧的，所谓“晋国六卿”。正是依靠这个能人群体的作用，才维系了晋国的长期霸权，直到三家分晋结束。
西部的秦国：依靠能人百里奚，秦穆公建立了属于自己的霸业。
提到秦国霸业，首先要提的是百里奚，对于秦国而言，他的作用不下于齐国的管仲。对于人才的重视和重用，是秦穆公能够带领秦国称霸西戎的关键所在。用羊皮换回来的奴隶最初让秦穆公被诸侯们嘲笑，但是这个其貌不扬的老头，让秦国从被诸侯们鄙夷的西部蛮夷之邦，成为了能够搅动天下的力量。
秦穆公的霸业建立，和晋国息息相关。成就霸业是从俘虏了背信弃义的晋惠公开始，秦穆公又先后帮助晋怀公和晋文公回国，一手促成了两国之间建立了“秦晋之好”。而秦穆公放弃向东发展的原因，也是因为连续被晋文公所统领的晋国所败，秦国东进的道路受阻，于是只好去向西发展，曾经严重威胁周天子的西戎被秦穆公所灭，紧接着秦穆公又进攻巴蜀和关西的国家，开拓了近千里的疆土。周天子任命秦穆公做西方诸侯的头，承认其在西方的霸权，称霸西戎为后来秦的统一奠定了基础。
南方的楚国：一鸣惊人的楚庄王，问鼎中原的决心，蔑视周天子的霸气。
楚国和其他三国不同，他的霸权并不建立在尊崇周天子的基础上，而是建立在自己想要问鼎中原的野心上。他自称是蛮夷之地的诸侯，并不听从周天子的号令，所谓问鼎中原之路，就是楚王窥视天下的体现。但是首先是齐国，其次是晋国，他们先后都阻挡在了楚国的面前，这时候的周天子当然没有什么号召力，但作为尊王攘夷的坚定支持者，他们维护的不仅是周天子之威，而且是自己的霸主地位。只不过齐桓公用的是文斗，而晋文公用的是先礼后兵而已。
楚国的野心，曾经先后被齐桓公和晋文公所阻止，让他安心于经营南方自己的地盘。因此在南方广大区域，建立了自己的统治。在楚庄王继位后，楚国在与晋国的对抗中取得了决定性的胜利，面对周天子派来息事宁人的使者，楚庄王打听起了九鼎之事，周天子的使者只好委婉的表示：做天下之主在德不在鼎。这番话自然不能让楚庄王放弃自己称霸天下的想法，但是齐、晋、秦等诸侯大国的存在，让楚庄王清楚与全天下为敌，是不可取的。楚庄王以后，尽管楚国几经变化但一直没有脱离超级大国的行列，这也是秦统一天下后，就一直流传有“楚虽三户，亡秦必楚”的说法，而项羽和刘邦都是楚人，楚人在反秦事业里一直处于领导地位。
整个春秋时期，就是齐国、晋国、秦国、楚国四个国家之间的博弈，他们之间你方唱罢我登场，共同上演了一处春秋大戏，而事实上他们都不过是偏霸一方的诸侯而已。