北宋初年，宋太祖赵匡胤驾崩之后，其弟赵匡义继位，改名赵光义，成为北宋第二代皇帝。他在位期间，一心想收复幽云十六州，两次御驾亲征，最后身负箭伤，无功而返。箭伤久治不愈，他深感时日不多，便考虑立下太子，以定国安邦。
赵光义在艾灸时候询问宰相赵普对于立储君的看法，赵普分析大皇子元佐本性纯良宅心仁厚，却反权谋上的杀伐果断，二皇子元禧姿貌雄毅，具有帝王之野心，却不擅谋略，三皇子文武双全，却不显皇权野心，却能忧国忧民，与陛下少年时相似，如果依照旧制就应传位于秦王，但是秦王骄纵，应该先发制人。
朝堂上，皇上赵光义下令三位皇子率先诞下皇子者立为储君，元禧因为此事颇有微言，元佐也对于皇帝为了立三皇子为储君违背祖制而疑惑。而三皇子主动找到皇上，不希望成为储君，这时，潘良将军传来云州急报，辽将率领精兵进犯边境失守，如今将兵南下，直逼代州，三皇子听到后主动请求带兵出征。
北宋初年又逢天灾不断，令内忧外患的朝廷雪上加霜，前途未卜。朝廷里，房屋坍塌，皇上和秦王被掩埋在废墟中，皇上认为自己被埋于皇宫，是当年夺皇位杀二哥的惩罚，承诺自己能活着出去就立二哥之子德昭为储君。
三皇子王妃临盆在即，侍女婉儿将奶娘等人找来接生，王妃顺利诞下麟儿。可是前方却传来消息襄王因为地震身亡了，当众人沉静在悲伤时，却得知襄王并未身亡，襄王妃立即带着麟儿见襄王，恰巧见到襄王带着蜀地孤女刘娥回来，襄王妃眼中尽是失望。
刘娥听婉儿诉说襄王的兄弟们情况，明白她是在提醒自己作为民女不能有非分之想。回想起自己小产的疼痛，随口提到女人不会愿意将别的女人送到夫君的床上。
蜀地夫人刘娥因为战乱逃难颠沛流离，后来在河边救下襄王元侃，元侃念及救命之恩将她带回府照顾，并决定带刘娥上朝讨个封号，刘娥却不在意虚名，只希望这一生永不相负。
襄王元侃带着家人一起见皇上，皇上看到皇孙后开心不已，皇孙却非常嚎啕大哭，刘娥主动上前安抚皇孙。襄王借机向皇上请求赐予刘娥一个封号，皇上让襄王妃和刘娥带着双隼一起参加祈福，事后便给刘娥一个名分。
祈福当天，襄王妃和刘娥带着孩子前往，却遭遇到刺客。襄王妃让刘娥带着皇孙离开，刘娥却在路上遇到刺客杀害了皇孙。众人误以为刘娥是凶手，刘娥锒铛入狱。
奶娘从婉儿口中得知刘娥心肠善良，再加上收到郭家密信，劝说襄王妃留刘娥一条性命，刘娥便拿出明令交给苏义简，让他前去搭救刘娥。
襄王元侃向皇上求情，皇上却认为元侃应该在意襄王妃，因为襄王妃出自翰林世家，以后能辅佐襄王登上王位。襄王却执意为刘娥请命，甚至跪在殿外长跪不起，襄王妃也跪在襄王身边为刘娥求情，并提到父亲正在为刘娥的性命而奔走。
襄王得知刘娥死亡的消息后拿刀砍断了瓷器，吓得襄王妃尖叫。一波未平一波又起，皇上下旨赐婚，让襄王迎娶潘氏之女玉姝。襄王想要忤逆圣意，却被皇上掌掴了耳光。