乌拉那拉氏，满洲佐领那尔布的女儿，比乾隆小七岁，在雍正年间人侍乾隆的藩邸，被封为侧福晋，是由雍正做主乾隆纳的第三位福晋，但并不得宠。在乾隆即位后，册封乌拉那拉氏为娴妃，在皇后富察氏去世后，册封为皇后，生有三个子女。
太后宠爱，皇帝冷待
乌拉那拉氏是雍正亲自为乾隆指配的妃子，为人聪慧，纯朴贤淑。在乾隆的众多后妃中，乾隆最敬重皇后富察氏，最宠爱贵妃魏佳氏，而乌拉那拉氏就是最容易被皇帝忽略、冷落的一位。人宫我年，那拉氏一生没有生育。作为后宫中的妃嫔，自己不得皇帝宠幸，如果再没有生下一男半女，那么就连“母以子贵”的幻想也破灭了。
对乌拉那氏来说，唯一的慰藉就是她同太后特别地投缘，也许正是由于太后对她的好感，她才能得到娴妃的封号。乾隆十年（1745年），娴妃乌拉那拉氏同纯妃苏氏一起被晋升为贵妃。
三年后，皇后富察氏在东巡途中病逝，奉太后懿旨，乾隆在十四年（1749年）晋封贵妃乌拉那拉氏为皇贵妃，行摄六宫事务。皇帝对此很是不情愿，但母命难为，于是写下了“六宫从此添新庆，翻惹无端意惘然”的诗句。
一年后，乾隆又在太后的敦促下，册封乌拉那拉氏为皇后，这简直触碰了皇帝的底线，在他的心目中，没有一个人能取代皇后富察氏，此后，对那拉氏更是有意疏远。因此，乌拉那拉氏在刚当上皇后的一年多时间里，乾隆对她相当地冷漠，甚至同处一室都不说一句话。
乾隆十六年（1751年），孝贤皇后富察氏三周年忌日那一天，乾隆在悼亡的同时，不知怎地，竟然对长期被冷落的第二位皇后流露出些许歉意，开始注意到乌拉那拉氏的存在。于是，皇十二子于次年降生，紧接着乌拉那拉氏又生下皇五女（乾隆十八年），皇十三子（乾隆二十年）。
这样来看，皇帝和第二位皇后那拉氏的关系日趋缓和，可实际上却并非如此。
乾隆对乌拉那拉氏的长期疏远，早已经伤透了她的心；而皇帝对她那种近乎怜悯的情感，也只持续了五六年，当乌拉那拉氏接近四十岁时，年老色衰，皇帝的注意力就已转移一批年轻妃子的身上。
从乾隆二十五年之后，皇帝的心思都扑到和卓氏身上，无论是外出巡幸，还是在围场的木兰秋狝，或是去盛京谒祖陵，和卓氏经常随行左右。郎世宁所画的那幅和卓氏戎装像以及那幅乾隆行猎和卓氏紧随其后的场面就是当时的真实写照。
这时，乌拉那拉氏虽然贵为皇后，统率六宫，却连见上皇帝一面都十分困难。
愤起断发，郁郁而终
乾隆皇帝二十五岁登位，做了六十年的皇帝，四年太上皇，享寿八十九岁才云游极乐。这位风流天子坐享前辈挣来的清福，曾六次下江南，巡视途中大肆地铺张。他的两位皇后富察氏和乌拉那拉氏的死都同巡幸有关。
在乌拉那拉氏受冷落以后，又要和从前那样忍受孤独和凄凉，“曾经沧海难为水”，弃之如敝的日子何时才是尽头？她是个既要强又较真的女人，品德贤良，生活检朴，时常劝诫皇帝不要太奢侈挥霍，可乾隆一个字也没有听进去。
乾隆三十年（1765年），乾隆第四次南巡，那拉氏一同随行，行至杭州时，乾隆贪恋景色与佳人，不愿回京城。整日美女左右陪伴，挥金如土，奢华至极，经常无视那拉氏的存在，尽情地享乐。那拉氏再也不能忍受被冷落的状态，也看不惯乾隆奢豪的作法，愤而断发，欲出家为尼，以示自己的不满（还珠格格3里也断发的剧情）。
满洲人的风俗中，最忌讳的就是剪发。按照习俗，只有丧夫立志不再改嫁的女子才剪发，所以，乌拉那拉氏此举被视为大忌。皇后的行为大大触怒了皇帝，这次，即使对她多有关照的皇太后也不能对皇后有悖宗法的举动予以宽恕。
乾隆大怒，下令让乌拉那拉氏先返回京城。他自己也不愿久留在外，匆匆回京。从这以后，帝后之间视如仇人，乾隆便不再上坤宁宫来。后来，乾隆虽并未公开废后，但在实际上已经把给乌拉那拉氏的所有册封全部收回，乌拉那拉氏形同被打入冷宫，精神与肉体受尽了折磨，心情愤闷，长久不能恢复。
乾隆三十一年（1766年），乌拉那拉氏病逝，时年四十九岁。
御史上书请求以皇后礼葬乌拉那拉氏，乾隆不同意，仅以皇贵妃的礼仪安葬了第二位皇后。实际上，乌拉那拉氏的葬礼级别比皇贵妃还要低。乌拉那拉氏的灵柩未能进入乾隆的裕陵地官，而是被安葬在了裕陵妃嫔园寝，而且也未给她修建单独的地宫，只是将其灵柩放到纯惠皇贵妃的地宫的侧位，既不设神牌，也不放置任何祭祀物品。