秦穆公是春秋时期秦国的国君，姓嬴，名任好，秦德公少子，秦成公弟，公元前659年一前621年在位，长达39年。
秦原来是一个小国，地处西面，与戎、狄为邻。进入春秋后，秦国逐渐强盛起来，扩大了疆土和势力，但与中原诸国相比，仍显得比较落后。秦穆公即位后，奋发图强，锐意进取。他重用百里奚、蹇叔等良臣，推行富国强兵的政策，依靠他们修明政治．发展军事，奖励生产，使国家实力大大增强。秦穆公选拔人才能够打破尊卑贵贱界限，选拔贵族以外的人，选用别国前来投奔的人，比如百里奚曾是个奴仆，他用五张羊皮把百里奚从楚国换了回来。秦穆公广纳贤才的做法充分表明他是一个具有远见卓识的国君。
人才有了，要完成霸业，还一定要得到民心。秦穆公很重视民心的向背，所以实行了一些缓和阶级矛盾的措施，减轻百姓的负担。他强调取信于民。晋国闹饥荒，向秦国求援，他不计过去的恩怨，把大批粮食运到了晋国，说不能让百姓受罪。晋国臣民都称颂他的大德，他的威信大大提高。这使他深受下层群众的支持和拥戴，有了争霸的基础。在外交上，秦穆公也很有谋略。为了打开通道，争霸中原，他利用联姻与晋国结成同盟，以与中原诸强抗衡。他娶了晋献公的女儿穆姬做夫人，又把自己的女儿怀嬴嫁给晋文公，并帮助晋文公在城濮之战中战胜了楚国。晋文公死后，秦穆公认为时机已到，想取代晋成为霸主，但在肴之战中败于晋，暂缓了东进的步伐。
秦穆公认真检讨了自己的过失，进一步整顿内政，及时改变战略方向，全力进攻西戎。西戎泛指泰国西边散布于广大地区的戎族国家。他通过投奔来的由余了解了西戎各国的山川形势，兵力部署，采用离间计、美人计等策略，突出奇兵，发动全面攻击，征服了这些国家，扩地千里。这样，东从陕酉、山西交界的黄河起，一直到遥远的西方，都为秦国所控制，秦穆公终于成为西方的霸主。这对中国社会的发展有著积极的作用，加速了民族融合，发展了秦国经济。秦穆公开创的霸业，为战国末年秦统一整个中国打下了基础。
公元前621年秦穆公去世，安葬于雍（今陕西凤翔东南），殉葬而死的有一百七十七人，其中包括子舆氏的三个儿子奄息、仲行、针虎。这三人十分善良、勇武，国人对此悲痛万分，赋《黄鸟》之诗，唱道：“彼苍者天，歼我良人；如可赎兮，人百其身！”以此表达对用人殉葬制度的愤怒。然而，对于这件事，宋朝的苏东坡却有不同的见解。他认为秦穆公生前不诛杀丧师之将孟明，是不会忍心用三良殉葬的。三良之死，就像田横自杀后，从行至洛阳的二齐士自刎殉主一样，完全是“士为知己者死”的意思。今人不理解“古人感一饭，尚能杀其身”这种杀身图报的尚义精神，反而以如今的世俗之见责难古人，相比之下，愈见古人之可敬，今人之可伤。秦穆公死后，太子罃继立，是为秦康公嬴罃。
秦穆公死后，人才被用来殉葬毁灭，他的继承者们也都平平无大作为。终春秋之世，秦国再没有在当时的政治舞台上有过上乘的表演。