董鄂妃可说是一位谜一样的女子，这谜首先源于她的身世。
根据清正史记载，董鄂妃是内大臣鄂硕的女儿。因为董鄂妃的缘故，鄂硕死时被追封为侯爵，皇帝辍朝五日。这一说法还有顺治的《御制董鄂后行状》可证明，顺治写道：“后董鄂氏，满洲人也。父，内大臣鄂硕……年十八，以德选入掖庭，婉静循礼，声誉日闻，为圣皇太后所嘉誉。”
一些人则说，董鄂妃实际上是秦淮名妓董小宛。传说董小宛原是秦淮八艳之首，后来在清兵攻占江南时被擒获，后又被献给顺治帝。
历史上的确有董小宛这个人。董小宛本名董白，字小宛，又字青莲，不仅长得灵秀，而且还精通琴棋书画，也擅厨艺，是秦淮河畔的第一风流人物。传说她喜欢清静，不爱喧闹奢靡的生活，为人十分淡泊。后来她钟情于当时四公子(方以智、陈贞慧、侯方域、冒襄)之一的冒襄，并嫁给对方为妾。董小宛和冒襄婚后相携走过9年的艰难岁月，顺治八年(1651)因积劳成疾香销玉殒，年仅28岁。有人认为董小宛并没有死，而是被送到了宫中，得到了皇帝的宠爱。冒襄因担心获罪，只好谎称董小宛已死。那么这个董小宛是不是董鄂妃?
答案是否定的，所谓董小宛即是董鄂妃的说法纯属虚构。首先，董小宛死时顺治只有14岁，和史料上记载顺治19岁时娶18岁的董鄂妃有严重的出入。其次，董小宛虽然是个女子，却十分崇尚气节，而且不喜欢奢华的生活，没有理由入宫邀宠。再说，董小宛之所以青睐于冒襄，最重要是因为欣赏他誓死不肯降清的气节，这样一个尚洁之士又怎会因害怕获罪而假称自己的妻子死了呢?另外，清制规定满汉不得通婚，皇帝即使再喜欢她，也不能给她那么高的封号，“月册为贤妃，十二月进为贵妃”，死后又追封为皇后。
既然董小宛并不是董鄂妃，为什么人们又总是喜欢将她们联系在一起呢?或许是因为她们的名字中都有一个“董”字，两人又都生得极其美丽动人，而且都是才情女子，所以一些人在编撰小说时，为了情节更加曲折、哀婉，故意将这两位女子混为一人来说。
除此之外，关于董鄂妃的身世还有一种说法值得商榷。传说董鄂氏原本是顺治的弟弟襄亲王博穆博果尔的妻子。清初，后宫有命妇轮番进宫陪侍后妃的制度，顺治便是在这样的机会下认识了他人生中最重要的伴侣董鄂氏。据说顺治长得一表人才，而且才华出众，董鄂氏因此也对他芳心暗许。
两人偷偷相爱，却没能躲过博穆博果尔的眼睛，博穆博果尔痛斥了妻子。顺治知道这件事情之后，还打了博穆博果尔一个耳光。后来，博穆博果尔莫名其妙地死了，有人说他是忧愤而死，有人说他是被顺治毒死的。50天后，董鄂氏成了顺治的妃子。这种说法，是一本传教士写的书里提到的。
清史中关于博穆博果尔的记载并不多，这位亲王未满15周岁就死了，留下的有关他的文字资料中都没有提到董鄂氏。董鄂妃原来真是他的妃子吗?清史中为何没有详细记载这段史实?
传说也好，猜想也罢，董鄂妃的身世不过是人们对凄美爱情的一种延伸。总之，这位风姿卓绝的女子赢得了顺治的专一爱情，并至死不渝。