贺兰敏之年轻英俊、才华横溢、出身高贵、风流倜傥，其墓志铭上说他是“至矣周公，克明克聪，风情外朗，神采内融”。《资治通鉴》称“敏之貌美”，《旧唐书》云其“年少色美”。
而且才华横溢，在弘文馆任学士的时候，曾经编撰了《三十国春秋》一书。现今此书只剩下辑本一卷。“朝内士子交游甚众”，武则天将其选定为自己的继承人，将二十多岁的贺兰敏之袭爵周国公，赐姓武。
然而，少年时代畸形的经历，让他人生之路也越来越偏离轨道。
贺兰敏之的母亲武顺被封韩国夫人，妹妹被封魏国夫人，都因武则天鸡犬升天。二人作为武则天的至亲，经常出入宫禁，一来二去，跟唐高宗李治混熟了，武家姐妹母女两代人都成了李治的枕边人。
不久韩国夫人去世了，史书没交代死因，有传闻说死于武则天之手。不久，贺兰敏之的妹妹魏国夫人，突然暴死，年纪轻轻香消玉殒。
对魏国夫人的死，《旧唐书》如此记载：“时韩国夫人女贺兰氏在宫中，颇承恩宠。则天意欲除之，讽高宗幸其母宅，因惟良等献食，则天密令人以毒药贮贺兰氏食中，贺兰氏食之，暴卒，归罪于惟良、怀运，乃诛之。”
对妹妹的暴死，贺兰敏之是否洞悉内情呢？《新唐书》说：“魏国卒，敏之入吊，帝为恸，敏之哭不对。后曰：‘儿疑我！’恶之。”
贺兰一门血统高贵，可敏之的母亲，妹妹，甚至贺兰敏之自己，都沦为武氏李氏的玩物，因此贺兰敏之恨透了武氏李氏，在仇恨的驱使下，他扭曲了，他要向她复仇。
贺兰敏之本就“挟爱佻横”，桀骜不驯，恃宠而骄。
司卫少卿杨思俭之女被选为太子李弘之妃，眼看着婚期将至，敏之听说此女甚美，竟作出禽兽不如的强奸之行。后来改选裴居道之女为太子妃。
更值得称奇的是竟然与自己的外祖母杨氏（荣国夫人，武则天的母亲）有奸情，平日也仗着杨氏的关系恃宠而骄，为人轻佻，让武后很不高兴。外祖母杨氏的丧期还没有过，敏之便已换下丧服，招妓奏乐享乐。
当时太平公主（武则天的小女儿）年幼，时常前往武家人的宅邸，曾遭自己这位表兄奸污。《旧唐书·贺兰敏之传》说：“时太平公主尚幼，往来荣国（指武则天母亲杨氏）之家，宫人侍行，又尝为（贺兰）敏之所逼。俄而奸污事发，配流雷州，行至韶州，以马缰自缢而死”。
但也有说法说贺兰敏之并未奸污太平公主本人，而是逼淫了太平随行的侍女。《新唐书·贺兰敏之传》：“太平公主往来外家，宫人从者，敏之悉逼乱之。”
但不管事实如何，贺兰敏之种种恶行，已经足够让武则天暴怒不已，便下令将他流放到雷州，并恢复他的本姓贺兰。当他来到韶州时，以马缰绳自缢而死，也有野史说他是中途被武后派来的杀手用马缰绳勒死的。在朝中曾与他友好的人，后来也大都被流放到岭南。