明朝（1368-1644年）是中国历史上商品经济高度发达、手工业技术突破、海外贸易活跃的时期。其经济中心的形成与演变，既延续了唐宋以来经济重心南移的趋势，又因政治决策、地理环境、技术革新等因素呈现出鲜明的时代特征。
一、江南：明朝经济的绝对核心
明朝时期，江南地区（今江苏南部、浙江北部、上海及安徽部分地区）已成为全国经济最发达、人口最密集、文化最繁荣的区域。这一地位的形成，源于多重因素的叠加：
农业基础雄厚
江南以水稻种植为主，得益于温润的气候、密集的水网和精耕细作的农业技术，其粮食产量长期占全国总量的30%以上。明太祖朱元璋曾将苏州、松江、杭州、嘉兴、湖州五府列为“重赋之地”，赋税占全国田赋总额的20%，足见其农业产出之丰。此外，江南的桑蚕养殖、棉花种植亦领先全国，为丝织业和棉纺织业提供了原料保障。
手工业与商业的双重繁荣
江南是明代手工业的中心。苏州、杭州的丝织业规模宏大，机户众多，产品远销海外；松江则以棉纺织业著称，有“衣被天下”之称。景德镇的瓷器、芜湖的浆染业、宜兴的陶器等亦形成产业集群。商业方面，江南市镇经济发达，如南浔、乌镇、盛泽等，以专业化贸易为纽带，连接城乡市场，形成覆盖全国的商品流通网络。
白银货币化与资本积累
明代中后期，随着“一条鞭法”的推行，白银成为主要流通货币。江南因海外贸易（如郑和下西洋后私人贸易的活跃）和国内商品交换的繁荣，吸引了大量白银流入。据估算，16世纪末至17世纪初，全球约三分之一的白银流入中国，其中大部分汇聚于江南。白银的积累推动了资本的集中，为资本主义萌芽的出现提供了条件。
二、经济中心的辐射效应：从江南到全国
江南的经济优势并非孤立存在，而是通过交通网络、人口流动和产业转移，对全国经济格局产生深远影响：
漕运与南北经济联动
明朝定都北京后，为保障北方政治中心的需求，依赖漕运将江南的粮食、丝绸、棉布等物资运往北方。大运河成为连接南北的经济动脉，沿岸的扬州、淮安、临清等城市因漕运中转而繁荣，形成“运河经济带”。这种南北联动不仅强化了江南的经济中心地位，也带动了北方部分地区的商业发展。
商帮的崛起与跨区域贸易
明代中后期，徽商、晋商等商帮兴起，以江南为基地，开展全国性贸易。徽商主营盐、茶、木、典当业，足迹遍及全国；晋商则以票号（早期银行）为特色，掌控北方金融。商帮的活动促进了区域间资源整合，使江南的经济影响力超越地理边界，延伸至全国。
技术传播与产业扩散
江南的手工业技术（如丝织、瓷器烧制）通过工匠流动、学徒传承等方式向周边地区扩散。例如，苏州的织造技术传入南京，使南京成为明代后期重要的丝织业中心；景德镇的制瓷工艺则带动了福建德化、广东石湾等地的瓷器生产。这种技术传播推动了全国手工业的均衡发展，但江南的核心地位始终未被撼动。
三、南北对比：经济中心与政治中心的分离
明朝时期，中国经济的南北差异显著，形成“经济中心在南、政治中心在北”的格局。这种分离既是历史演进的结果，也蕴含着潜在的矛盾：
北方经济的相对滞后
受元末战乱、自然灾害和游牧民族侵扰的影响，明代北方经济恢复缓慢。尽管朱棣迁都北京后，通过屯田、移民等政策推动北方发展，但其经济水平仍远不及江南。例如，河北、山东的粮食产量仅占全国的10%左右，而赋税负担却因靠近政治中心而加重，导致“北贫南富”的现象日益突出。
经济中心对政治稳定的影响
江南的经济实力使其在明代政治中扮演重要角色。例如，明初朱元璋对江南士绅的打压（如“胡蓝之狱”）、中后期东林党人与江南士绅的联合，均反映了经济中心与政治权力的互动。此外，江南的赋税收入是明朝财政的重要支柱，其经济波动直接影响国家稳定。明末李自成起义爆发后，明朝因江南赋税体系崩溃而加速灭亡，即是明证。
全球视野下的江南地位
从世界范围看，明代的江南已跻身全球最发达的经济区域之一。其丝织品、瓷器、茶叶等商品在国际市场上极具竞争力，白银的大量流入更使其成为全球贸易网络的关键节点。有学者估算，1600年前后，中国的经济总量占世界的30%以上，而江南的贡献超过一半。这种全球影响力，进一步巩固了江南作为明朝经济中心的地位。