北宋理学的创始人周敦颐是个了不起的人物，他出生汝南周氏，少年聪颖。周敦颐的母亲是周父的继室，且周母之前也嫁过人了，所以周敦颐既有同父异母的兄弟，又有同母异父的兄弟。
周敦颐出身汝南周氏一支，宋真宗天禧元年（1017年）五月五日，周敦颐生于道州营道县营乐里楼田保（今湖南永州市道县楼田村。周敦颐有一个大他十岁的同父异母的哥哥周砺，有一个大他五岁的姐姐周季淳，还有一个小他四岁的弟弟周敦贲，兄弟姐妹间的感情极好。
汝南周氏，中国古代著名家族，郡姓门阀之一。源于姬姓，出自周平王姬宜臼的后裔，属于以王朝名称为氏。公元前十一世纪，周武王姬发灭殷商后建立西周王朝。到了周幽王姬宫湦十一年（公元前771年），申侯联合犬戎攻杀周幽王后，西周灭亡。西周灭后，周平王姬宜臼继位迁都洛阳史称东周，经春秋和战国两个时期。
东周王朝在周郝王姬延五十九年(秦昭襄王赢则四十九年，公元前256年)，为秦昭襄王所灭，共历三十四王，八百六十六年。周平王姬宜臼有一个儿子叫周烈，受封汝坟侯。到了他十九世孙周邕时，秦昭襄王灭了周王朝，从此周氏失去侯位，但后代子孙依然还在，遂多以故朝名称为姓氏，称周氏。
到了汉朝建立，这些故王族又重新恢复了周氏的侯位，汉高祖刘邦将周邕的孙子周仁重新封为汝坟侯，赐号正公，从此迁籍安城(今河南汝南王岗镇)。从此周氏作为汝南望族，经汉、魏、晋、隋、唐，历时千载，英才辈出，青史不绝。
宋仁宗天圣六年（1028年），还不到十八岁的姐姐周季淳因病早逝了。两个月后的一天，周敦颐八岁的弟弟周墩贲又因病夭折。
周敦颐的父亲是周辅成，原名怀成，字孟匡。志清行纯，博学能文，初为黄冈（今湖北黄冈市）县尉。大中祥符八年（1015）举进士后，升为桂岭县令。在桂岭任职一年多，便辞职归隐。
周敦颐的母亲郑氏，衡州（今衡阳）人，祖籍开封，生于北宋太平兴国七年（982年）。郑氏的哥哥衡州（今衡阳）人郑向是龙图阁学士，为饱学之士。郑氏先嫁卢郎中，并生有一子（卢敦文）。卢郎中去世后，郑氏再嫁周辅成为继室，她与周辅成结婚的时间为宋真宗大中祥符二年（1009年）。
周季淳为周辅成与郑氏之女，生于大中祥符五年（1012年），长周敦颐五岁。季淳十七岁时出嫁，丈夫名叫陆若瑜，比季淳大两岁。但季淳出嫁一年多，就死于瘟疫。
弟弟周敦贲，为周辅成与郑氏之子，生于宋真宗天禧五年（1021年），比周敦颐小四岁。敦贲从小天真活泼，聪明伶俐。但是，就在季淳死后的第三个月即十一月上旬，敦贲突然发病而死。
天圣七年（1029年），十四岁的周敦颐请示父母，在仆人周兴的陪伴下，带着简单的生活行李，带着许多书本，揣着许多想不明白的问题，奔向月岩，专心读书思考。