刘桢，字公干，东平(今山东宁阳)人。汉末诗人。“建安七子”之一。东汉文学家刘梁之孙。
刘梁少孤贫，卖书自给，桓帝时举孝廉，历官至尚书郎，终官野王令。性耿介，不苟合流俗，曾“疾世多利交，以邪曲相竞”，著《破群论》、《辩和同之论》等，当时颇有影响(见《后汉书·文苑传》)这样的家世，对刘桢自然有深刻影响。
刘桢早年即有才名，八、九岁诵《论语》、诗赋数十万言，而且“警悟辩捷，所向应答如响，当其辞气锋烈，莫有折者”(《太平御览》卷385卷引《文士传》)。成年之后，他希望际遇明君，施展自己的政治抱负。
然而，汉末政治极为腐败黑暗，社会危机深重，统治者镇压黄巾农民大起义后，各地军阀据地称雄。据有中国北方的曹操，政治较为开明，任人唯才，广揽文学之士。
这使当时渴望中国统一、怀有济世抱负的有志之士，如山阳王粲、北海徐干、陈留阮瑜、汝南应塌，以及刘桢等，纷纷从四面八方奔赴曹操治下的邺城，一时人才荟萃，形成以曹氏父子为首的文学集团.
由于他们的诗文大多描写汉末的社会现实，抒发统一、治国的豪情壮志，慷慨多气，悲凉豪壮，从而形成了“建安风骨”，对后世文学的发展产生了深远影响。
刘桢是这一文学集团的重要成员，与曹氏关系密切。在诗文中，他把曹操比做起于丰沛、统一中国的汉高刘邦，把曹氏的知遇，比做礼贤下士的信陵君(见《赠五官中郎将四首》之一)。他把统一中国的希望寄托在曹操身上。
投曹之初，他被任命为丞相掾属，追随曹操南征北讨，参谋军机。建安十六年(211年)后，出任平原侯曹植庶子，不久即改任五官中郎将文学，随侍曹丕。
从现存诗文看，他与丕关系至为密切，而曹丕兄弟亦视为亲故，诗酒唱酬，交往常不拘形迹。曹丕曾特赠廓落带，以示亲宠，并由此而留下一篇妙文(载《典略》)。然而，刘桢性傲，不拘礼法。
一次曹丕宴请诸文学，酒酣忘情，命夫人甄氏出拜，坐中诸人都匍伏于地，不敢仰视，独刘桢平视不避。曹丕对此并未介意。
甄氏为太子夫人，将来为帝后，是君，而诸文学是为臣子，按照封建制度的礼节，臣面君自当伏拜，未赐平身，是不敢公然觑视的。刘桢不加伏拜，平身相视，曹操听说后，要治以不敬之罪。经过援救，才“减死输作”，罚为苦役，终身未再受到重用。曹操发怒，其实是想借此打压曹丕，将曹丕的门客驱逐，削弱曹丕的势力。
后以“刘桢平视”比喻对女流不敢公然相看，或引申用为非罪之罪的典故。
这对刘桢自然是一次极为沉重的打击，在《赠徐干》一诗中流露出他的痛苦心情。此后不久，北方瘟疫流行，刘桢便与徐干、陈琳、应瑒等一起染病亡故。曹丕为此极为悲惋，为他整理遗文，作出评价，并追思往日“行则连舆，止则接席”“酒酣耳热，仰而赋诗”的亲密交往，不胜痛悼(见《与吴质书》)。