年画是中国特有的民间美术形式，其名称有一个不断演变的过程，在宋代曾被称为“纸画”，明代则称为“画贴”，清代称作“画片”、“画张”、“卫画”等，直到清道光29年（1849年），李光庭的《乡言解颐》一书中始见“年画”一词。
年画起源于汉代，发展于唐宋，盛行于明清。
年画正式形成于北宋时期。当时，繁荣的商业和手工业、日渐成熟的雕版印刷术、丰富的民间庆贺新年活动等为年画的发展提供了良好的社会条件。汴京（今河南开封）和临安（今浙江杭州）的岁末市场上开始印卖木刻年画，题材上也大为扩展，如风俗、戏曲、美女、娃娃等年画题材开始出现。南宋时期的木版年画更加丰富。
元代是年画的低落期，多数都是宋代同类年画的延续。此时出现的一种叫做《九九消寒图》的历画，为后世所沿袭。
到了明代，小说、戏曲插图的勃兴对年画的发展有很大促进，寓意吉庆祥瑞和表现民间风俗的内容得到重视，年画的创作印制和购买张贴逐渐发展为欢乐喜庆、装饰美化环境的节日风俗活动，一些年画的典型题材，如“一团和气”、"八仙庆寿”、“万事如意”等已趋于定型。短版拱花技艺的发明，使年画的印制更为丰富多彩。
明中叶以后，随着商业手工业的进一步发展，雕版印刷中的彩色套印技术的成熟，木版年画得到了飞速的发展，出现了诸如天津杨柳青、山东杨家埠、苏州桃花坞等著名的年画产地。
年画在清代进人鼎盛期。康、乾年间国泰民安的社会局面，为年画的繁荣打下了坚实的基础；通俗小说的风行，又为大量的年画作坊提供了丰富的创作素材。清初年画的一个最主要特征就是题材多，出现了大量以历史故事、神话传说、戏曲人物、演义小说等为主要内容的作品。
在表现形式上，由于受到利玛窦和朗世宁等传人的西洋绘画风格的影响，西方明暗透视技法在年画创作中得到应用，有的作品在画面上还刻印上了“仿泰西笔意”等字样，年画也因此成为清代西风东渐的一个窗口。
清末民初，内忧外患，年画的农村市场受到很大的冲击，传统年画逐渐式微。与此同时，在上海、天津等城市则兴起了新的题材样式的改良年画，新增有反抗列强侵略、提倡爱国、描绘新事物等内容。此时，西画的输入和商业的发展，又产生了一种将国画工笔重彩与西洋擦炭水彩结合的月份牌年画，其题材有戏曲故事、吉庆祥瑞等，还包括一部分格调不高的时装美人。
抗战时期，在解放区出现了以民间年画的形式表现革命内容的新年画，它在艰苦的战争岁月里，鼓舞了军民士气，打击了敌人。
1949年以后，新年画继承了旧年画的许多优良传统，摒弃了旧年画中的一些迷信、落后的内容。许多专业画家加入了年画的创作队伍，他们打破了旧年画的一些固定程式，大胆借鉴其他画种的表现手法，年画的面貌焕然一新。