弘历作为雍正皇帝的第四子，最终承袭皇位成为乾隆皇帝，不过关于弘历的生母，网络上讨论很多，在一些电视剧里，弘历的生母是李金桂，其实历史上弘历的生母是孝圣宪皇后，也就是雍正帝的熹妃。
《清史稿》等正史明确记载：“孝圣宪皇后，钮祜禄氏，四品典仪凌柱女。后年十三，事世宗潜邸，号格格。康熙五十年八月庚午，高宗生。雍正中，封熹妃，进熹贵妃。高宗即位，以世宗遗命，尊为皇太后，居慈宁宫。”
乾隆帝的生母钮祜禄氏，满洲镶黄旗人凌柱的女儿，十三岁嫁到雍亲王府，最初的封号为“格格”，康熙五十年八月生下弘历，也就是后来的乾隆帝，庙号清高宗。
雍正即位后，封钮祜禄氏为熹妃。乾隆帝即位后，按照先皇遗命，封母亲为皇太后。
弘历自幼聪明，五岁就学，过目成诵。康熙六十年，据说康熙帝在雍亲王府第一次见到了孙子弘历，当时弘历十岁，祖父康熙帝见而惊爱，令养育宫中，亲授书课，并随祖父巡幸热河避暑山庄。
在电视剧《宫锁珠帘》改编中，弘历的生母是李金桂，养母是熹妃。在《宫锁珠帘》中，皇上由于出兵打仗，失忆了。于是和李金桂发生了关系，有了孩子。这个孩子就是四阿哥弘历。
但是皇上找回记忆后并不接受李金桂，于是给了她两个选择，一是不要这个孩子，封她为妃。二是等孩子成年后封他为皇太子，而李金桂必须的得死。于是李金桂选择了后者，孩子便由熹妃抚养。
康熙四十九年，康熙率众阿哥来到热河狩猎，即木兰秋狝，雍亲王胤禛随驾。在热河，皇子可以自由活动，32岁的胤禛带着心腹恩普，射死一头鹿，胤禛让恩普砍下鹿角，自己喝了一碗鹿血。
雍亲王因为鹿血的原因，宠幸了一位在行宫做粗活的宫女，这个女人就是李金桂。李金桂在这之后生下一名男婴，这名男婴就是弘历。因为李金桂的出身不好，所以当时康熙帝的德妃就做主，将弘历交给当时还是王府格格的钮祜禄氏抚养，也就是以后的孝圣宪皇后。
皇室玉牒也记载：雍亲王胤禛第四子弘历，于康熙五十年八月十三日子时，生于王府，母格格纽祜禄氏。影视改编和一些野史的内容虽然丰富，但并没有确切的证据证明，乾隆的生母不是熹妃，而是李金桂，因此乾隆的生母就是熹妃。