关于赵祯的身世，清代小说《三侠五义》里有一种“狸猫换太子”的说法，认为刘氏、李氏在宋真宗晚年同时怀孕，为了争当正宫，工于心计的刘氏将李氏所生之子换成了一只剥了皮的狸猫，污蔑李氏生下了妖孽。真宗大怒，将李氏打入冷宫，而将刘氏立为皇后。
后来，天怒人怨，刘氏所生之子夭折，而李氏所生男婴在经过波折后被立为太子，并登上皇位，这就是宋仁宗赵祯。在包拯的帮助下，赵祯得知真相，并与已双目失明的李氏相认，而已升为皇太后的刘氏则畏罪自缢而死。
自宋朝以来，由于小说、戏剧等各种艺术形式的演绎，赵祯生母之谜日益鲜活生动，备受世人关注。关于“赵祯究竟是真宗后刘氏之子、还是妃子李氏亲生”这一问题，无论是小说，还是戏曲，几乎众口一辞，认定赵祯是李氏所生。
事实也大体如此：李氏本是刘氏做妃子时的侍女，后来被真宗看中，成为嫔妃，并产下一个男婴。连丧数子的真宗中年得子，自然喜出望外。赵祯在出生后，便在真宗的默许下，由未能生育刘氏和杨淑妃一起抚养。李氏慑于刘后的权势，也不敢流露出任何不满。
干兴元年（1022年），十三岁的赵祯即位，刘氏以皇太后身份垂帘听政，权倾朝野。赵祯在养母的权力阴影下一天天长大。刘太后在世时，他一直不知先皇嫔妃中的顺容李氏就是自己的生母。
刘太后病逝后，燕王赵元俨告知赵祯实情。赵祯号恸顿毁，连日不视朝，下哀痛之诏自责。尊宸妃为皇太后，谥号“庄懿”。在知道自己的身世后，赵祯倍感震惊。他抑制不住内心的悲伤，一面亲自乘坐牛车赶赴安放李妃灵柩的洪福院，一面派兵包围了刘后的住宅，以便查清事实真相后作出处理。此时的赵祯不仅得知了自己的身世，而且听说自己的生母竟死于非命，他一定要打开棺木查验真相。
当棺木打开，只见以水银浸泡、尸身不坏的李妃安详地躺在棺木中，容貌如生，服饰华丽，赵祯这才叹道：“人言岂能信？”随即下令遣散了包围刘宅的兵士，并在刘太后遗像前焚香，道：“自今大娘娘平生分明矣。”言外之意就是刘太后是清白无辜的，她并没有谋害自己的母亲。
李氏是在临死时才被封为宸妃的，刘太后在李宸妃死后，最初是想秘而不宣，准备以一般宫人礼仪举办丧事。但宰相吕夷简力劝大权在握的刘太后，要想保全刘氏一门，就必须厚葬李妃，刘后这才意识到问题的严重性，决定以高规格为李宸妃发丧。
生母虽然厚葬，但却未能冲淡赵祯对李氏的无限愧疚，他一定要让自己的母亲享受到生前未曾得到的名分。经过朝廷上下一番激烈争论，最终，将真宗的第一位皇后郭氏列于太庙之中，而另建一座奉慈庙分别供奉刘氏、李氏的牌位。刘氏被追谥为庄献明肃皇太后，李氏被追谥为庄懿皇太后。奉慈庙的建立，最终确立了赵祯生母的地位，同时也意味着年轻的赵祯在政治上的日益成熟，逐渐摆脱了刘太后的阴影。