1916年暑假与同学徒步返内江，途中遭匪徒绑架，迫为师爷，称之为“黑笔师爷”[18]，经百日才脱离匪穴。冬，与表姐谢舜华定亲。
1917年东渡日本，在京都公平学校学习染织，课余时间坚持自学绘画，学诗，学治印。其二哥张善孖也在日本。
1919年完成学业，由日本返沪。秋，拜上海名书法家曾熙、李瑞清为师。曾熙为其取艺名爰，字季爰。在上海宁波同乡会馆，他举办了首次个人画展，百幅作品全部售完，一鸣惊人，自此以卖画为生。
念未婚妻谢舜华去世，至松江禅定寺出家为僧。师事住持逸琳法师，法名大千。三月后还俗。
1920年返川与曾正蓉完婚。婚后赴沪。同年9月12日，李瑞清病故，享年54岁。作《次回先生诗意图》，署名啼鹃。啼鹃是张大千早年署名之一。
1921年借寓上海李薇庄宅。与李秋君定交。秋君名祖云，别号瓯湘馆主。在三师叔（李筠庵）的影响下，开始临仿石涛画迹，仿石涛册页一开，瞒过前辈画师黄宾虹。
1922年作北魏《张玄墓志》集联，有四言、五言、六言、七言、八言凡数十联。
1923年张怀忠夫妇率家人由内江迁居江苏松江府华亭县。与王个簃定交。
1924年善孖奉调入京，任总统府咨议。随兄弟初次入京，与汪慎生定交。仿作金冬心、石涛、八大、渐江扇面四帧赠汪慎生。父张怀忠病逝松江。秋，应邀参加上海文人雅集“秋英会”，结识常州词人谢玉芩、上海画家郑曼青，并与谢玉芩结为知友。
1925年在上海宁波同乡会举办首次画展，由李秋君主持。展品100幅，每幅20大洋，购画者一律编号抽签取画。
1925年，大千在上海宁波同乡会馆内，举办了他平生第一次画展，展出的作品以山水为主，共有100幅作品，每幅作品的售价一律定为大洋20元，展出没几天，他的100幅作品全部卖完。从此，张大千走上了卖画为生的职业画家道路。在以后的卖画展中，他的画少则每幅以两（黄金）计，多则每幅以条（黄金）计。尽管价格昂贵，但作品每每告罄，销路极好，成为典藏家竞相寻觅的珍品。民国期间最为轰动的是，1948年大千在上海成都路中国画苑内举行了近作展，共展出99件作品，绝大多数为工笔重彩，辉煌夺目。参观者人头攒动，拥挤不堪，纷纷争购一空，有些画还被复定三至五起，盛况空前。
1926年应周梦公之嘱，为其妾素兰作白描像署名啼鹃。1926年3月21日在上海《申报》刊登《张季蝯卖画》启示。仲夏，在曾熙家结识温州籍篆刻家方介堪。
1927年临曾熙所藏《石涛小像》，曾师为之题跋。应张群函购，先后仿作石涛、金冬心笔意山水扇面两帧。参加“寒之友”画会，会友有于右任、何香凝、经亨颐、陈树人、黄宾虹等。秋，应日本友人之邀赴汉城游金刚山。与韩国姑娘池春红定情。
1928年与善孖、马骀、俞剑华、黄宾虹诸人组织“烂漫社”，刊行《烂漫画集》。5月，与善孖、郎静山等人倡建“黄社”。二赴北平，与余叔岩结识。在陈半丁家中，结识旧王孙兼书画名家溥心畲。冬，池春红来信，作长诗《春娘曲》，并赴汉城相会。
1929年从汉城返沪。《蜀中三张画册》出版（三张者，张善孖、张大千及九弟张君绶）。被聘全国美展干事会员，与叶恭绰定交，同时结识徐悲鸿。出席全国第一届美展，作三十自画像，遍征上海名家题咏。
1930年与善孖合作《十二金钗》，曾熙提款。夏，上海文明书局出版张大千大风堂收藏的《大涤子山水册》三册；中华书局出版《大风堂原藏石涛和尚山水集》。秋，参加“天马会”第八次美展。曾熙病故享年70岁。
1931年扶曾师灵柩归葬衡阳。
1932年与善孖、黄宾虹、谢玉芩等人同游浦东顾氏园观桃。黄宾虹作《平远山水图》及诗八首相赠。与叶恭绰、吴湖帆同游苏州，组织成立“正社书画会”。移居苏州网师园。
1933年春节，邀章太炎、叶恭绰、陈石遗、李印泉等前辈欢聚网师园。徐悲鸿组织“中国近代绘画展览”赴法展出，内有张大千所作《金荷》一幅，被法国政府收购。
1934年与善孖北上。客居听鹂馆，馆内有“蝴蝶会”之举，与会者有王梦白、于非闇、何亚农、汤尔和等人。9月9日，中山公园举办“正社画展”，内有他的作品40件。与善孖同游华山。张善孖，叶恭绰加入“正社”。冬，纳天桥京韵大鼓艺人杨宛君（艺名花秀舫）为三夫人。
1935年应徐悲鸿之聘，任中央大学艺术科教授。南京举办“张大千画展”。与徐悲鸿、谢稚柳及中大艺术科学生同上黄山。母曾友贞病逝郎溪。“张大千、方介堪、于非闇书画篆刻联展”在北平举行。《张大千画集》由上海中华书局出版。“济贫合作画展”在北平展出。
1936年首次在英国伯灵顿美术馆举行个展。1937年，“第二次全国美展”在南京举行，任审查委员。与谢稚柳、于非闇、黄君壁、方介堪同游雁荡山，合作《雁荡山色图》，方介堪刻“东西南北人”印。七·七卢沟桥事变，困居北平。应故宫文物陈列所之聘，任国画研究班导师。