随着与西班牙关系的恶化，亨利八世对于自己的婚姻问题日益不满。到1527年，他的王后阿拉贡的凯瑟琳已年逾40，只有一个女儿玛丽而无男嗣，都铎王朝的王统面临断绝的危险。这时亨利八世爱上了在法国宫廷受过教育，倾向宗教改革的贵妇安娜•波琳，便决心离婚再娶。
按教会法规，国王的婚姻问题必须由罗马教皇批准，方为合法，亨利八世便向罗马教皇克雷芒七世提出请求。但教皇此时完全受制于查理五世，阿拉贡的凯瑟琳是查理五世的姨母，所以教皇使用各种手段，拒不批准亨利八世的离婚。国内的旧贵族和教会人士也对离婚案持反对态度。
指靠罗马教廷和教俗旧贵族解决这个问题，显已全然无望。在此关头，亨利八世毅然改弦易辙，转向全国要求改革的乡绅与资产阶级等阶层寻求支持，于1529年10月罢免了民愤极大的沃尔西，并在11月召开议会，开始实行宗教改革。
宗教改革引起了国内外反改革势力的强烈反对。教皇将亨利八世开除教籍，神圣罗马帝国威胁要入侵和断绝贸易。亨利八世审时度势，依靠全国民族情绪和新兴资产阶级力量的支持，进行强硬反击。
他宣称：“哪怕教皇开除教籍一万次，我也不在乎。我要向所有的国王证明，教皇的力量是多么微不足道。”“西班牙人要是来的话，就别想回去了。”“弗兰德尔若没有英国贸易，就只有垮台。”
他利用法国与西班牙的矛盾，在一些问题上取得法国国王支持，并与一些信奉路德教的德意志诸侯结盟。亨利八世在国内加强镇压，1534年议会通过“叛逆法”，规定凡是用言论、文字、行动诬蔑国王为异端、裂教者、暴君等恶名者，不承认国王是教会首领者，否认国王婚姻合法者，均为叛逆，罪当处死。
依此法案，杀掉了一大批反改革的教士，托马斯•莫尔也因不承认议会有权进行宗教改革，而被处死。但同时，一些信仰各种改革教派的人，也作为“异端”被处火刑。