关于缘起论，为阐释宇宙万法皆由因缘所生起之相状及其原由等教理之论说。与‘实相论’相对称。为佛教教理两大系统之一，据说此划分始于隋代之慧远。与之相对之实相论又称实体论，乃审察诸法之实相本体，并以之为教理之论说。缘起论系以‘法印’为基础，以十二缘起、四圣谛、八正道为中心思想。法印之内容，一般最常见者为“三法印”。
诸行无常
（一）诸行无常，谓自时间上观之，一切现象（有为法）皆属迁流变化而刹那生灭者，故无固定不变坏之物存在。
诸法无我
（二）诸法无我，谓自空间上观之，诸法（包括有为、无为法）依缘起之法则，互相依存，而无‘我’之实体可言。
涅盘寂静
（三）涅盘寂静，谓有情众生颠倒诸法实相，妄执有‘我’、‘我所’，因而起惑造业，流转不息；如能悟解‘无我’，则惑乱不起，当下即能正觉诸法实相，深彻法性寂灭，获得无碍自在，而证一切皆即寂静涅盘。除三法印之外，又有加上‘一切皆苦’而成‘四法印’者；或仅以‘一切皆苦’与‘涅盘寂静’二者并称为‘二法印’者。
一切皆苦系自理想之观点考察现实世界所获之结论；盖现实世界乃凡夫之轮回界，充满苦恼与不满，而无任何绝对之幸福、快乐、完美、圆满、纯净等可言，故谓一切皆苦。
十二因缘
又称十二缘起，共由十二支前后刹那无间相续之法所成，即：（一）老死，包括老、死、忧、悲、苦、恼等人生所不能免除之痛苦事实，以此为观察之起点。（二）生，为老死之源。（三）有，即所谓之‘存在’，为‘生’之源，具体言之，即指欲有、色有、无色有等三有；经由此三有之依报、正报，始有吾人之‘生’。（四）取，即执着之意；由于执着妄心之故，吾人方堕于三有之境界。（五）爱，为执着之本源，亦为现实界之根源。
（六）受，即是感情，然感情不起于自身，而系由刺激之反应而生者。（七）触，即感情（受）之所依。（八）眼、耳、鼻、舌、身、意等六入，又称六根，为触所依赖之感觉器官，亦为一切爱欲缘起之条件。（九）名色，即心、身，为生命组织之全体，亦为五蕴之有机复合体，乃六入所赖以成立者。（十）识，为统一心、身之认识作用。（十一）行，即业，乃造作、行为之义。
（十二）无明，即无知之意；行为之根源乃无始以来之一种盲目意志。上记十二支所成之十二缘起有顺观（称为流转缘起）、逆观（称为还灭缘起）两种。顺观系自‘苦’开始，探索其原因所推求出之十二项具体条件；逆观则就逐一之条件，倒逆次第而审谛、彻悟，以灭除老、死、忧、悲、苦、恼等众苦。