“乾嘉学派”，又称"乾嘉之学"，以对于中国古代社会历史各个方面进行考据为主要治学内容。由于该学派在乾隆、嘉庆两朝达到鼎盛，故得名“乾嘉学派”。因“乾嘉学派”采用汉代儒生训诂、考订的治学方法，与着重于理气心性抽象议论的“宋明理学”有所不同，所以有"汉学"之称。又因“乾嘉学派”的文风朴实简洁，重证据罗列而少理论发挥，而又有"朴学"、"考据学"之称。
古代舆车考据图
1、集历代特别是明末清初考据之大成，把中国古代考据学推向高峰，形成独具特点的考据学派。
清代乾嘉学派，以“郑学”为旗帜，以“汉学”相标榜。唐代孔颖达撰《五经正义》，颇重字句训诂与名物考证。而且，此时注史之风甚炽，如司马贞的《史记索隐》、张守节的《史记正义》、颜师古的《汉书注》等，或明音义，或正史事，或详典制，均开史学考据之风。至宋代，虽然程朱理学盛行，但考据方法仍然不辍。诸如晁公武、陈振孙之考订图书，欧阳修、赵明诚考录金石，郑樵、王应麟考证文献，都取得突出成就。
朱熹作为擅讲义理的大理学家，也并非不重视考据。他在校勘古籍，辨订群书方面，都有著述，特别是辨伪古文尚书，对后来的学术思想发展有较大影响。明代虽然有王阳明的心性之学泛滥，但仍不乏考据方面的学者和著述。如杨慎开启明代考据风，梅鷟、胡应麟考辨伪书，焦竑、陈第研究文字、考订古音，方以智考订方言俗语和官制。
这些学者的考据成果和考据方法直接开启了清初的经世实证学风。清初顾炎武等学者继承了明代学者的考据成果，并有鉴于明末以来的空疏学风，强调认真读书，重视考察和博求实证的朴实学风，以这样的方法研究经学、文字音韵学和历史地理学，为此后清代的考据学在研究内容和研究方法上开了先路，成为乾嘉学派的“不祧祖先”。
继顾炎武之后，康熙时期又有阎若璩著《尚书古文疏证》、《四书释地》；胡渭著《易图明辨》、《禹贡锥旨》；毛奇龄著《四书改错》；顾祖禹著《读史方舆纪要》；姚际恒著《古今伪书考》，又有王锡阐、梅文鼎等关于天文历算之作。他们都专力于考据并分别在训诂经书、考释历史地理、考辨文献和天文历算方面做出成绩，成为乾嘉学派的直接先驱。乾嘉学派正是在继承和发展了历代特别是清初学者的考据成果与考据方法的基础上，把考据学发展为独立的学派。
2、对我国两千多年以来的文献典籍，进行了大规模的整理总结，使丰富的文化遗产赖以保存，并为后人阅读、利用和整理提供了方便，奠定了基础。
以考据为特长的乾嘉学派，在吸收前人已有成果的基础上，通过训诂笺释、版本鉴定、文字校勘、辨伪辑佚等方法和手段，对两千多年来流传下来的文化典籍，进行了大规模的、认真系统的整理和总结，做出了可贵的贡献和成绩，涌现了更多的学者和著述。在经学、小学、历史、地理、金石、考古，以及工具书、丛书、类书的研究和编纂方面，都留下可资借鉴的宝贵成果。
梁启超在其《中国近三百年学术史》中，用一半以上的篇幅，综述“清代学者整理旧学之总成绩”，分“经学、小学及音韵学”，“校注古籍、辑佚书、辨伪书”，“史学、方志学、地理及谱牒学”，“历算学及其它科学、乐曲学”等四部分，详细具体地总结了清代学者在整理古籍方面的成绩和贡献。虽然梁氏是就整个清代学者的成绩而言，但其中大部分成绩乃乾嘉时期所取得，读者仍可从中了解乾嘉学派在这方面的学术成就。
3.乾嘉学派中有许多严肃的学者，在治学态度与治学方法上，严谨踏实，一丝不苟，而且还开近代实证学风之先河。
乾嘉学派取得的学术成就与这样的治学态度、方法密不可分，而这样的态度和方法，也是其学术成就的一方面。乾嘉学者在治学中继承和发展了清初顾炎武提倡的学风，强调认真读书，重视实证，力戒空谈，主张“无一事无出处，无一事无来历”。
乾嘉学派在治学方面，特别值得注意的是，一些乾嘉学者如王念孙、王引之、阮元等人，已将传统的学术研究方法，大大推向前进，使自己的学术研究方法，已具有某些近代气息。如王念孙、王引之父子在训诂和词语研究中，已具有近代文法观念，以致当代语言学家吕叔湘在其《文言虚字》一书的序言中，认为自己在这方面的工作是王引之《经传释词》一书的继续。