《杨家将》中有个“八贤王”，凭手中一把先帝御赐的金锏“上打昏君，下打奸臣”，往往在最关键的时刻助杨家将一臂之力;在《三侠五义》《包公案》中，也经常出现“八贤王”，帮助包拯展昭解决一些朝廷上很难解决的问题。而除了包公戏杨家将之外，呼家将和寇准等忠臣英烈的小说和影视剧里也都少不了八贤王这个角色。这位八贤王其实也不是凭空塑造的，但他是哪一个历史人物呢?
八贤王赵德芳原型是宋太祖赵匡胤第四子。《宋史·宗室传》记载：太祖有四个儿子，第四子德芳历任检校太保贵州防御使兴元尹、山南西道节度使、同平章事、检校太尉等。太平兴国六年(981年)，病逝，时年23岁，追赠中书令、岐王，谥号康惠。他在世的时候，杨家将杨老令公杨业还在世，杨六郎杨延晤也还未曾赴边关统军，因此这个赵德芳其实与杨家将没有什么关系更是跟仁宗时期的包拯扯不上关系。
赵光义帅军征辽，宋军惨败，太宗只身逃脱。这时有人商议立赵德昭为帝。后来太宗生还，此事作罢。赵德昭为将士请赏，太宗很不高兴就说：“待你做了皇帝再恩赐也不迟。”此言一出赵德昭惶恐万分，默然而出。不久之后便传来赵德昭自尽的消息。得知侄儿死讯后，太宗赵光义抱着尸体说：“痴儿，何至此耶!”(你这个傻孩子，怎么走这一步呢?)赵德芳在兄长赵德昭去世之后两年，也不明不白病死了，年仅23岁。
在京剧《贺后骂殿》里叙述了这样一个故事：宋太祖死因不明，长子赵德昭质问太宗，被太宗痛斥，德昭激愤，撞柱自杀。贺后带次子赵德芳述说太宗的不仁不义，太宗无可奈何向嫂嫂请罪，加封赵德芳为“八贤王”，赐尚方宝剑。但是这个故事并不见于《宋史》及其他史书，只是后人杜撰加工，不足为信。
也因此老百姓对宋太祖死去的儿子产生了极大的同情，虽然有些传说是老百姓夸张了的事实，所以传说中八贤王只不过是在赵德芳基础上糅合了赵德昭的一个综合体而已。
但这些传说却反映了当时老百姓的某种朴素愿望，就这样，赵德芳便成了小说评书里的公正无私、一忠二孝、有上殿不参、下殿不辞，上打昏君、下打谗臣特权的“八贤王”。加上人民群众的感情倾向，经过剧作家的艺术加工，“八贤王”这个虚构人物不仅增加了“杨家将”、“包青天”等故事的戏剧性冲突，还满足了人们崇敬忠臣、惩处权奸的心理要求。