隋文帝晚年颇受诸子的困扰。先是软禁三子秦王杨俊；接着在开皇二十年（600），将长子太子杨勇贬为庶人，改立次子杨广为太子；仁寿二年（602），隋文帝将四子蜀王杨秀贬为庶人。
仁寿四年（604）七月，隋文帝卧病在床，杨广写信给杨素，请教如何处理隋文帝后事和自己登基事宜。不料送信人误将杨素的回信送至了隋文帝手上。隋文帝大怒，随即宣杨广入宫，要当面责问他。正在此时，宣华夫人陈氏也哭诉杨广在她来途中意图非礼她，使隋文帝顿悟，拍床大骂：“畜生何足付大事！独孤误我！”急忙命人传大臣柳述、元岩草拟诏书，废黜杨广，重立杨勇为太子。
杨广得知此消息后将柳述、元岩抓入狱，并让右庶子张衡入隋文帝寝殿侍疾并将隋文帝周围的侍从打发走。不久后隋文帝驾崩。杨广即位，是为隋炀帝。
杨广是隋文帝杨坚的次子。隋文帝杨坚娶独孤氏，生有五个儿子，长子杨勇、次子杨广，接着是杨俊、杨秀和杨谅。公元581年，杨坚代周称皇帝建立隋朝后，立杨勇为太子，封杨广为晋王。
杨勇自幼好学，性情温厚，擅长辞赋，颇得杨坚的喜爱。按着“立嫡立长”的原则，杨坚称帝后立杨勇为太子。杨勇被立为太子之后，军国政事及死刑以下的刑罚，都让他参加裁决。凡政事有不妥处，他都提出不同意见和纠正办法，文帝多赞同，常常采纳他的意见。但是杨勇性格厚道、坦直、为人耿直倔犟，不会处事，喜欢排场。文帝杨坚严于律己，宽以待人，尚节俭，反对奢华，对杨勇的这种作风很不满意。
他教训太子杨勇说：“统治天下，未见有奢华而能长久的。你身为太子，首先应该崇尚节俭。有一次，百官来朝，杨勇设乐受贺，文帝很反感。于是，文帝杨坚对杨勇的恩宠逐渐衰薄。独孤皇后不喜欢长子杨勇，而偏爱次子杨广。太子杨勇的妃子元氏是独孤皇后选定的。元家也是北朝的大世族，跟杨家门当户对，因而结亲。
元氏为人忠厚老实，但容貌平平，而且体弱多病，又不生育，因此得不到太子杨勇的欢心。杨勇以自己没有儿子为借口，多选侧室，多内宠，尤爱姬妾云氏，被杨勇封为昭训。不喜欢独孤皇后为他立的嫡妻元妃，而元妃因患心脏病，突然病故。独孤皇后疑元氏之死乃被太子杨勇和云昭训所害，元妃死后，杨勇请求立云昭训为正妃，独孤皇后就是不同意。
皇后想另为太子选妃，杨勇说什么他都不娶别的女人，就这样，母子二人僵持起来。皇后更加不喜欢杨勇了，甚至挑拔文帝与杨勇的感情。
就在太子杨勇在父皇母后面前越来越失宠的时候，晋王杨广却善于矫情饰行。他与其兄杨勇正好相反，杨广生得仪表堂堂，聪敏好学。接人待物格外谦虚。他知道母亲奇妒，因此，晋王府别室里虽然藏匿许多歌姬美女，但却从不让外人知道，表面上他只跟萧妃住在一起。每次来朝车马侍从，都很俭朴，恭敬地接待朝廷大臣极讲礼节。
这样，他不仅赢得了父母的欢心，而且也颇得群臣的赞扬，声誉越来越高。同时，杨广还暗中指使党羽杨素等在父皇母后面前盛赞杨广的功德，并且多说太子杨勇的过错，就这样，隋文帝杨坚终于产生了废太子杨勇、立杨广为太子的念头。但废立是大事，文帝暗中派人观察太子的行为。有一次，文帝派杨素去探太子，杨素到东宫，特意久停门外，让太子久等，以激怒之。果然太子非常不满。
杨素回对文帝说，杨勇怨恨杨坚，恐怕要发动叛乱，又说杨勇准备在杨坚离开长安去仁寿宫时，在京城发动兵变，诛杀大臣，还捏造了许多罪名。杨坚听了这些谗言，对太子杨勇更加猜疑。这时杨广的心腹太史令袁充认为时机成熟，便假借天象对文帝说：“臣观天文，皇太子当废”。文帝信以为真，600年，隋文帝废太子杨勇为庶人，立杨广为太子。
杨广利用文帝对太子成才心切与恨铁不成钢的复杂心情，挑拨离间，极尽阴险毒辣的手段，终于打倒了杨勇，自己成为名正言顺的太子。
公元604年，隋文帝已经六十四岁了，身体日益衰弱，病一天天加重，就到位于九重山(今陕西麟游)下的仁寿宫去休养。太子杨广住在文帝寝殿的侧宫里，随时走过来探视。此时的杨广，见父皇的病逐渐加重。
想着自己的皇帝梦就要实现了，没有枉费这许多年的矫饰，心中得意。但是，很快就要登上皇帝的宝座，他又担心会发生什么变化，也不知新登宝座后该做什么，于是便写一封信，让宫女拿到前廷去问杨素。杨素见信后又写一封回信，对杨广提出的问题一一作答。宫女拿着信走回大殿。被文帝杨坚发现，问她手中拿的是什么，宫女只好把杨素的信交给文帝看。
杨坚大为恼火，不禁大骂杨广。恰好这时宣华夫人陈氏又踉踉跄跄跑进来，发髻凌乱，双目含泪，文帝问起何故？夫人泣说：“太子无礼！”
原来夫人陈氏与皇太子杨广在夜间同侍候文帝，天亮时夫人出外更衣，杨广见夫人生得十分秀美俊俏，顿起奸心，见四下无人，便上去搂住宣华夫人。夫人惊恐拒绝，发髻也松散了，逃到文帝卧室，被皇上看见，只好如实禀奏。
杨坚听罢大怒：“这样的畜生何能托付大事，独孤皇后误我!”随即召来兵部尚书柳述、黄门侍郎元岩，吩咐说：“快召我儿来!”柳述等人要去叫太子，文帝说：“是杨勇。”柳述、元岩急忙起草诏书，准备把杨勇从京城召来。这件事被杨素知道了，迅速告知杨广。
杨广和杨素经过谋划，一面派大将宇文述、郭衍担任指挥守住仁寿宫各门，禁止任何人出入；一面逮捕柳述、元岩，把刚写好的诏书撕碎。杨广又命令左庶子张衡入寝殿，把殿内的宣华夫人、宫人和太监都赶到别室，只有张衡一人进入文帝的寝室，不久“血溅御屏，冤痛之声闻于外”，文帝就这样被杀害而死。接着，杨广伪造遗诏，以杨坚的名义赐杨勇死，还将杨勇的十个儿子相继杀掉。
杨广在弑父杀兄之后，终于登上了皇帝位，是为隋炀帝。