发生在1619年的萨尔浒之战可谓中国历史的重大转折点。在短短五天时间里，大明帝国11万征讨大军被满洲酋长努尔哈赤6万八旗劲旅一举击溃。后金从此崛起成为东北亚的支配性力量。这也是后世所谓明清（后金）战争的第一次决战，拉开了大明王朝解体直至覆亡的序幕。那么，明朝为什么会输掉这场至关重要的大战？如果调整战略战术，是否就有可能转败为胜了呢？
兵分四路败局定：“分进合击”的正确打开方式
大明万历四十六年（1618年），叛明自立的后金大汗努尔哈赤以“七大恨”为名誓师，正式向明朝宣战。后金大军接连攻陷明朝辽东重镇抚顺、清河，掳掠人畜30余万，马9000余匹，战甲7000副。一时间风声鹤唳，边警四起，大明苦心经营的辽东边防体系面临崩溃的危险。
在得知抚顺失陷的当天，惊魂未定的万历皇帝立即提出对后金进行大规模征讨的主张。廷臣经过商议，以“熟谙辽事”为由，任命杨镐为兵部右侍郎兼辽东经略，成为明朝对后金作战的统帅。事实证明，这是一个灾难性的决定。杨镐在官场沉浮三十年，多忙于周旋上位，并无多少军事才能。他所拟定的“四路出兵，分进合击”的战略计划，也被后世诟病为必败之局。那么“分进合击”战略到底有没有用呢？如果有用，又该怎么部署？
无论采取何种战略战术，要想取胜，都必须遵循克劳塞维茨《战争论》中所提出的“致胜三要素”：出敌不意、地利和多面攻击。
出敌不意的效果是，使敌人在某一地点面临远远出乎他意料的优势兵力。
地利，指那些能隐蔽地配置军队的地形。
多面攻击，包括战术上的各种迂回，目的是让敌人备多力分，从而遭受夹击和包围。
“分进合击”当然也不例外。理论上，一次成功的“分进合击”，就是出敌不意地使用优势兵力，利用地利在多个方向上进行有效机动，在会战地域合力对敌军实施多面攻击。在战略的实际运用中，兵力的部署和调配、行军路线的规划、作战日程和后勤给养的计算，以及对自然条件、道路状况、敌情等诸多影响因素的全盘考量，是对将领指挥运筹方略和军队实战能力的严峻考验。
历史上最经典的“分进合击”作战，要数1805年拿破仑指挥的乌尔姆战役。在不到1个月时间里，拿破仑兵分四路，将散布在北德意志汉诺威—法国布雷斯特大西洋沿岸的17.6万法军以一天24公里的速度强行军603公里抵达莱茵河一线，以迅雷不及掩耳之势在乌尔姆合围歼灭马克将军指挥的奥地利6万大军。在这次战役中，拿破仑充分利用“致胜三要素”中的两个要素：通过高速机动抢占先机，达成了出敌不意；精确的后勤计算保障大军的顺利开拔；明确的日程规划和任务指派让部队的行军作战更为高效；最后，大军会合，通过优势兵力的多面攻击奠定胜局。
在领教了拿破仑教科书式的示范之后，我们再来看看杨镐是怎么做的。
明军进攻目标是后金都城赫图阿拉。如果集中兵力以最短的进军路线发动突袭拿下此城是为上策；再不然，明军可依靠数量上的优势相互策应，采取稳扎稳打的战略，以守为攻，逐步缩小包围圈，也是一个稳妥的方法。可惜杨镐智穷才短，只知因袭固智，竟搬出他在朝鲜战场的蔚山之战中已经失败的那套打法：把明军，包括朝鲜和女真叶赫部援军共11万余人分成四路，从东南西北四个方向对赫图阿拉发动向心进攻。其中山海关总兵杜松的西路军和开原总兵马林的北路军为主力，辽东总兵李如柏指挥的南路军与赫图阿拉距离最近，却并不负担主要作战任务。东路军辽阳总兵刘綎兵少器劣，道路险远，处境最为尴尬。