科举制度自从唐朝兴起以来，直至清代，在长达1300多年的历史时期里，共诞生了600名左右的科举状元，而这些状元无一例外，皆为男性。然而，在太平天国时期，却诞生了我国古代科举考试中的唯一一个女状元——傅善祥，那么，这样一个唯一的女状元，究竟有怎样的人生经历呢？
道光十三年（1833），傅善祥出生在南京的一个书香世家，自幼又聪慧过人，良好的家庭教养以及家风的熏陶令她很早就熟读四书五经，七岁就会背百家姓，可以说是难得一见的神童。然而傅善祥命途坎坷，8岁那年，她父母便相继去世，家族迅速衰落，是哥哥将她抚养长大。
13岁那年，她的哥哥把她嫁给了指腹为婚的李氏人家，她的丈夫还比她小六岁，还是个孩童。在她18岁那年，丈夫得麻疹去世了，傅善祥尚未圆房，就变成了寡妇。苦难却并未就此结束，她的婆婆在埋完儿子之后，又打算把她卖掉换取银两。
当时正值太平天国运动时期，傅善祥在走投无路的情况下，不得不投奔了太平军。此时又恰逢洪秀全发布诏书，开科取士，而且还开了女科也就是女性也可以参加科举考试。傅善祥认为这对自己来说是个机会，于是她报名参加科举。考场上的傅善祥显示出其超人的才华，她的文章处处精华，字字珠玑，洋洋洒洒一万有余，初评时，就获得了阅卷官员的一致好评。于是她的文章送到了杨秀清那里，杨秀清看后大为惊叹，毫不犹豫地将傅善祥点为女科状元，成为中国历史上第一个也是唯一的女状元。
考试结束后，傅善祥便被杨秀清招进了东王府，任命为“女侍史”，负责东王诏命的起草以及文献的整理，而后又升任“簿书”，帮助东王批阅所有来往的文件、书札。不仅如此，傅善祥出色的才能还引起了洪秀全的注意，洪秀全也曾多次差遣傅善祥为他做事，而傅善祥也都能完成得十分出色。就此，傅善祥被洪秀全加封为“恩尚丞相”，位列州司座次，隶属天王府六部，主要职责仍旧是辅佐东王处理政务。
洪秀全定都天京后，傅善祥还以冷静的头脑和长远的目光为杨秀清出谋划策，在傅善祥的影响之下，杨秀清废除了一系列不合理的制度法令，使太平天国中女子们享受的待遇更加优厚。就此，为太平天国运动的发展笼络到了更稳固强大的人心，为太平天国前期的发展和稳定做出了突出贡献，当时还流传着“武有洪宣娇，文有傅善祥”的说法。
然而好景不长，太平天国的首领们沉浸在胜利的喜悦中迷失了方向，迅速开始了腐化堕落，由上而下都弥漫着一股享乐之风。农民领袖还大讲排场，最突出的一点便是违背初衷娶多个小妾。据说，东王杨秀清在当时有66个小妾，而面容姣好的傅善祥也概莫能外，成了杨秀清盘中的猎物。
不仅如此，随着权势的增长杨秀清的野心也在不断增长，不臣之心开始萌发，对待以前的部下和同僚的态度大不如从前，一时间树敌无数。傅善祥判断出了其中利弊，多次劝说杨秀清，但都无果，甚至还被杨秀清呵斥她“干政”，并命人鞭笞傅善祥。最终，咸丰六年（1856），天京事变爆发，杨秀清被韦昌辉血洗，而傅善祥也在这场动乱中不知所踪，下落不明。
纵观傅善祥的一生，她自幼接受良好的教育，才智和能力都异于常人；8岁时惨遭家庭变故，父母双亡；13岁时她的哥哥遵照父命，把她嫁给了指腹为婚的，小自己6岁的丈夫；18岁便成了寡妇；后来投身太平天国运动的她凭借自己出色的才能做了中国历史上唯一的女状元，也为太平天国的发展做出了重大贡献；24岁去世。傅善祥这一生，虽然命途坎坷，但她却一直在凭借自己的能力，实现着自我的价值。