两汉时期，外戚的实力一度很庞大，这是因为皇帝的亲戚里面能干的人很多。比如汉武帝时期，以皇后卫子夫以及大将军卫青为首的卫家外戚，还有以霍去病以及霍光为首的霍家都是显赫一时的外戚，而这两个兴盛的外戚家族，都是因为私生子诞生的。
外戚集团的鼎盛以及后来霍家的兴起都与两个人有关，那就是卫青和他的姐姐卫子夫，这两人就是私生子，他们的母亲卫媪并没有跟别人正式结婚便生下了他们，他们是同母异父的姐弟，因为是私生子所以都姓卫。
卫子夫后来成为大汉朝的皇后，卫青也成为功勋卓著的大将军，这时候霍去病开始登场了。巧合的是霍去病也是个私生子，他的母亲是卫子夫的姐姐。这个女人在平阳公主府为奴的时候跟一个姓霍的小吏生下了霍去病，但是两人却没有正式结婚。因为卫青和卫子夫发达了所以便将自己这个外甥提拔起来。
霍去病的确是很争气，小小年纪就十分能打仗，二十出头便是大汉朝的大司马。
卫青和霍去病建功立业的背后，表面是基于皇后卫子夫的裙带关系，实际上是汉武帝的雄才大略，以及国策调整
汉武帝曾对卫青吐露帝王心声：
汉家庶事草创，加四夷侵陵中国，朕不变更制度，后世无法；不出师征伐，天下不安，为此者不得不劳民。
意思是说，变更制度和出师征伐是他在位亟需完成的两大任务，二者均指向帝国大一统。
在树立绝对皇权，构建大一统帝国的政治攻略中，皇帝虽然称孤道寡，但不可能真的是孤家寡人。纵观历史，皇权不可能独立存在，势必依存于以下四种势力的一种或多种：
宗室；外戚；宦官；臣僚。
汉武帝时期，是皇权调整与扩张的关键期。在他之前，有跟高祖刘邦打江山的军功勋贵集团，有吕后为首的外戚秉权，有分封郡国引发的七国之乱，所有这些，都是皇权极易受到挑战的表现。
汉武帝强化皇权，从军队入手，将军权从军功勋贵集团往外戚这边集中。这个过渡过程，恰好在卫青、霍去病身上体现出来。
卫青、霍去病的崛起，一方面是有外戚身份，另一方面战功卓著，是典型的军功新贵。
但他们都很清楚地意识到，对军权的分享，必须以支持与服从皇权为前提。丧失了这个前提，吕后及诸吕的命运就是外戚的下场，鸟尽弓藏、兔死狗烹则是开国军功勋贵的结局。
因此，尽管战功赫赫，卫青却以“柔和媚上”受到史家诟病。
卫青的部将曾劝他广招宾客，卫青严词拒绝，说亲附士大夫是“人主之柄”。握在皇帝手里的把柄，到时怎么被弄死都不知道。
他以专心征战、回避政治、远离朝政的姿态，表示绝对服从皇权。在他姐姐卫子夫的皇后地位动摇后，他甚至拿出自己用战功换来的奖赏，去讨好皇帝的新宠。但此时，已经没有先知替他卜算出身后的家族命运了。
卫青死后15年，一场巫蛊之狱笼罩帝国。
当时，帝都长安城内盛行巫蛊邪术。在庙堂和宫中，也有很多人妄图用此术加害政敌。这加重了晚年汉武帝的多疑、冷酷和昏聩。
先是卫青的大姐夫、丞相公孙贺遭人诬告，用巫蛊诅咒汉武帝。汉武帝一怒之下，将公孙贺全家灭族。这一下子拉开了卫家覆灭的序幕。
汉武帝使用一个名叫江充的佞臣查办巫蛊之案。
江充等人的目标很明确，矛头直指卫氏家族及其联姻或亲信。
继公孙贺被灭族后，公孙敖也被灭族，随后，卫子夫所生的两个公主，以及卫青的儿子，都被杀掉。
江充连连得逞，好不得意，进一步将矛头直指皇后卫子夫、太子刘据。他自称“于太子宫得木人尤多，又有帛书，所言不道”，把这当做太子抢班夺权的铁证。结果逼反太子，激起巨变。太子惶恐无计，遂杀了江充，矫皇帝之命起兵自卫。京城哄传太子已反，汉武帝大怒，亲自回京平叛。在双方斗杀中，京城十多万兵民死于沟壑。后，太子兵败逃匿，皇后卫子夫自杀。卫氏家族几乎灭门。
汉武帝又下令，搜捕诛杀太子全家。太子刘据走投无路，自缢身死。太子妃以及三个儿子、一个女儿全部遇害，只有太子的孙子刘询尚在襁褓中，得到大臣的保护，侥幸逃生。
平息巫蛊之祸后，汉武帝才回过神来，但已无可挽回。他为太子刘据平反昭雪。自此，皇权与军功新贵两败俱伤，高层权力出现真空。
一个真正的外戚专权时代，来临了。
汉武帝在生命的最后时刻，几乎否定了自己一生的事业和政策。在颁布轮台罪己诏的同时，他着手寻找能够贯彻他新政策的辅佐大臣。放眼望去，帝国人才经历巫蛊之祸的洗劫，所剩无几。他一眼就看到了老臣霍光。