公元13世纪，是属于蒙古人的世纪。在这个时候，蒙古族出现了一个千年难遇的雄主——成吉思汗。成吉思汗在斡难河建立大蒙古国政权之后，就没有停下过对外扩张的脚步，最终发展成人类有史以来的第二大帝国。大蒙古国横跨亚欧大陆，国土面积超过3300万平方公里，差不多相当于今天两个俄罗斯的大小。
在大蒙古国疆域最大的时期，成吉思汗在战争中受伤死亡。成吉思汗的儿子们开始争权夺位，最终使大蒙古国走向分裂，成为了大元王朝和五大汗国。在大元的统治下，华夏民族政权相当于被外族所灭。但是，我国有断代纪年的习惯，于是，在成吉思汗的后代，忽必烈的统治下的王国，也成为了中华民族的一个朝代——元朝。
从地图上看，如果把元朝视作一个朝代的话，它已经是中华民族有史以来能够达到的最大疆域。宋濂在《元史》中这样写道：“（元朝）东尽辽左西极流沙，北逾阴山南越海表，汉唐极盛之时不及也”。
然而，元朝从公元1271年建立，到1368年灭亡，前后不过98年时间，算得上是一个短命王朝。为何元朝实力如此强盛，却延续不到百年呢？
对于这个问题，毛主席在《沁园春·雪》中侧面给出了回答：惜秦皇汉武，略输文采；唐宗宋祖，稍逊风骚。一代天骄，成吉思汗，只识弯弓射大雕。
毛主席的这句“一代天骄，成吉思汗，只识弯弓射大雕”，并非单指成吉思汗本人，而是指大元政权只知在马上靠武力夺取天下，而不懂治国之道。所谓创业容易守业难，正是由于大元王朝只懂武功不懂文治，用过去打仗的方法来治理国家，自然不会长久。其中，元朝犯下的最大错误，就是没有以汉制汉。
元朝的蒙古贵族们为了保持自己的尊贵地位和特权，将人民分成了四等，其中蒙古人排在第一等，被其依次征服的其他民族依次排在二、三、四等。
除了民族等级外，职业也分成了十等，其中读书人居然排在了第九等，只比乞丐高一等，地位比妓女还低，这也是把读书人称作“臭老九”的由来。华夏民族自古以来有着优秀的历史文化，是当时的游牧民族所远远不及的。而传承这些历史文化的，正是被打入底层的汉族读书人。他们眼看着同胞被他族奴役，自己又翻身无望，也就一边搞些元杂剧来发发牢骚，一边成天想着怎么推翻元朝了。
由于社会阶层固化，贵族与平民之间、上等人与下等人之间的层级长期割裂，一遇到天灾就容易使矛盾激化。以朱元璋、陈友谅为代表的各路起义军蜂拥而起，元朝就此灭亡，并非难以预料。
几百年后，另外一支少数民族也夺取了神器，建立起清朝。女真族们吸取了元朝的教训，尽管满汉之间仍有差别，但没有像元朝做的那样极端。尤其是重用汉族官吏来治理国家，成效显著，政权延续了两百余年之久。篇幅关系，只能下次再展开了。