太平兴国七年(982)，宋太宗赵光义削藩镇的兵权，把西夏的李氏亲族全部押到京城，准备彻底剪除这一西北的虎狼窝。
这本来应是上策，弄到京城，或同化，或赐坛毒酒啥地将他“喝”没有，作为封建王朝政治，都是正常，正如他哥赵匡胤所强调指出的“卧榻之侧岂容他人鼾睡”然而，弟弟毕竟不是哥哥，虽为一母所生，竟大有不同。
李家有个后生李继迁，脑子好用，认为此去东京不但没好果子吃，怕是连好酒也不会有。于是，在途中找个理由比如上卫生间方便之类，逃进了茫茫大草原。这其实，问题就很大了，但赵光义等人认为这事不大，他们认为小鱼翻不起大浪。没在乎。其实当时宜将剩勇追穷冠，就没有让西夏耗得死去活来的悲剧后来。
北宋忙于统一中原后的享乐，西夏则于一直精励图治。李继迁实在是个人物，逃走之后，在短短几年内，连娶数位当地豪强的女儿作为妻妾，一下子与地方首领成了亲戚，他迅速崛起了。有钱有兵马，称雄一方。
三年后，雍熙二年(985)，李继迁率部诱杀宋将曹光实，进而占据银州，攻破会州(甘肃靖远)，等于向北宋宣战了。至道二年(996)3月，李继迁截夺宋军粮草四十万，又出大军包围灵武城。赵光义这时想起来生气了，并且大怒，他派五路大部队进攻夏，结果，全部大败。
连气带箭伤，一年后，宋太宗崩了，儿子真宗赵恒即位。这也是一个没什么刚性的人，著名的句子“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”即是出自他之口，足见他的精神世界与理想追求。
他虽有亲征辽的大动作，但却不过是作样子，每在胜券在握的形势下，签订丧权辱国条约，如“澶渊之盟”这次对西夏也一样，他割让夏、绥、银、宥(陕西靖边)、静(陕西米脂)给李继迁，看上去是大度，其实是胆小，他等于承认了西夏的独立地位。那李继迁当然也就没什么客气的了。
北宋依然享乐，真宗练书法，仁宗搞土地兼并，“庆历新政”与真宗亲征一样，就是个样子。西夏仍在追求进步。西夏在宋夏战争与辽夏战争中大致获胜，形成三国鼎立的局面。
政治上实行民族大联合，西夏政治是蕃汉联合政治，党项族为主要统治民族，并且联合汉族、吐蕃族、回鹘族共同统治。更厉害的是，夏毅宗继位后实行一次改革，对内整治军队使地方军政分立，文武官员互相牵制，提倡汉文化与技术，废行蕃礼，改用汉仪。对外方面，与宋重新划定边界，恢复榷场，贸易正常化。
北宋的妥协没有换来和平，此后战争仍然不断，双方互有胜负。北宋元丰四年(1081)永乐城之战，宋军惨败。北宋绍圣五年(1098)平夏城之战，西夏惨败，小梁太后差点被活捉。
然而，就是在这样的背景下，第二年(1099)在辽道宗的周旋下，宋夏再度和谈，西夏向宋朝请罪，而北宋居然与之握手言和。说得好听一点是热爱和平，但和平不是爱出来的。说得难听一点，是再次放虎归山，以图自己一时之乐。
西夏此后至有127年的时间，盘踞于西北，并作为一般势力始终威胁北宋。
幸亏同期有辽、金、蒙古在那里牵制西夏，并最后由成吉思汗灭了他。不然，北宋不但不能吞了西夏，很可能被西夏吞没了。