大唐大历十四年(779年)五月，唐代宗李豫病逝。三十八岁的李适即位，是为唐德宗。
李适初登大位，起初锐意进取，决心革除弊政，从宦官手中夺回禁军指挥权，并以杨炎为相，废租庸调制，改行“两税法”，朝廷面貌焕然一新，颇有一番中兴气象。但好景不长，德宗开始重用佞臣卢杞，赐死杨炎，并在全国增收苛捐杂税，致死民怨日深、朝政败坏。
或许是初期成功施行了新政，让德宗自信心爆棚，他的目光开始转向了那帮骄横跋扈的藩镇。安史之乱后，藩镇废立自专、拥兵抗命的政治乱象贯穿于肃宗和代宗两朝，中央朝廷完全被诸藩玩弄于股掌之间。
德宗决心铲除那些“名为藩臣、实为异邦”的跋扈藩镇，将权力收归于朝廷。
公元781年，河北成德节度使李宝臣病死，他的儿子李惟岳上奏朝廷，企图继任节度使之职，德宗自然毫不犹豫拒绝了李惟岳。早在多年前，成德节度使已经与河北其它藩镇秘密达成了协议，诸藩同心协力抵御朝廷的削藩行动，共同进退，以确保藩镇的世袭制。
于是，一场由河北诸藩引发的叛乱开始了，成德李惟岳、魏博节度使田悦、山南东道节度使梁崇义三个藩镇联合反叛了。面对河北三藩联合反叛，德宗显然也是做了充分的准备，三条战线同时开战。
南部战线，以怀宁节度使李希烈为首，联合其它诸道军队，征讨叛军梁崇义。中部战线，河东节度使马燧、昭义节度使李抱真、神策军兵马使李晟，组成联合兵团进攻魏博田悦。
北部战线，幽州留后朱滔领军进攻成德李惟岳。开局不错，官军节节胜利，叛军望风而逃。战争第一阶段：山南东道梁崇义被杀，平叛大军赢得第一回合;战争第二阶段：成德李惟岳被部将王武俊杀死，平叛大军赢得第二回合。三藩叛乱，已除其二。叛军绝大部分辖区被朝廷收复，叛军独苗魏博节度使田悦龟缩在魏州城内，等着被灭，朝廷平叛胜利近在眼前。但，革命尚未成功，蛋糕已被瓜分。
德宗自认胜券在握，开始对平叛有功的诸将论功行赏，把从叛军手中收复的地盘，拿出一部分奖赏给有功之臣。德宗等着诸将谢主隆恩呢，可让德宗没想到的是，等来的却是新的叛乱。因分赃不均，原来参与平叛的王武俊(杀死上司李惟岳的那位)和朱滔举兵叛乱，枪口一转指向了朝廷，并援助奄奄一息的魏博田悦。而且，这时候已经不是叛乱三藩了，而是叛乱四藩，分别是成德王武俊、幽州朱滔、魏博田悦和淄清李纳了。由此，整个战场局势瞬间被扭转，官军被打的措手不及，叛军赢得战场主动权。
建中三年(782年)十一月，叛乱诸藩全部称王，朱滔自称冀王，田悦自称魏王，王武俊自称赵王，李纳自称齐王。建中四年(783年)正月初，起初作为平叛主力的李希烈，也举兵叛乱了;并在河北诸藩的劝进下，自立为天下兵马大元帅、太尉、建兴王，乃有称帝之征兆。
大唐王朝仿佛一夜之间进入了战国时代，一切都乱套，真是前门驱虎、后门进狼。中原战场形势急转直下，德宗无奈，急忙征调关内军队出关平叛;各诸道军队奉命出关，其中一支是泾原节度使姚令言统率的五千军队。当这支军队抵达长安郊外时，朝廷给他们的饭菜仅仅是糠米和几片菜叶子。
士兵们一看，忍不住破口大骂：“我们就要死在敌人手中了，连一口像样的饱饭都吃不上，凭什么让我们去拼命”?士兵们一合计，咱们就去抢皇宫吧。就这样，一场劫难来临了。
于是，历史上著名的“泾师之变”爆发了，哗变士兵抢劫了皇宫，德宗带着少量随从逃出了长安。长安被哗变士兵洗劫了整整一夜，泾原节度使姚令也被哗变士兵拖下了水，只能一条路走到黑。
他就把当时因朱滔造反受到牵连而被软禁在家的太尉朱泚请出来了，拥立朱泚登上皇帝的宝座，朱泚于是下令屠杀了李唐皇室宗亲77人。而德宗一路逃到了奉天，各路平叛的军队听说长安丢了，天子逃亡。只好撤出战场，朔方节度使李怀光率领五万大军击败了围困奉天的朱泚，奉天之围解了，德宗命令李怀光收复长安。
奉天之围解除了，那么导致长安沦陷、天子逃往的罪魁祸首是谁呢?朝野上下意见不一，但作为此次解围功臣的李怀光来说，这一路走来，他只有两个目的：一是勤王;二是奏请德宗诛杀三人。
哪三人?宰相卢杞、度支使赵赞和神策军使白志贞。宰相卢杞嫉妒贤能，以致朝政腐败;赵赞大肆增加赋税，以致民怨沸腾;白志贞受贿渎职，以致关键时刻无兵可调、长安陷落。
按说呢，李怀光的要求并不过分，此次叛乱确实与德宗宠幸奸臣、政策失当有很大关系。诛杀奸臣可以起到稳定民心和军心的目的，但德宗不知道哪根弦抽筋，在卢杞的挑拨下，对李怀光产生了猜忌，不但不接见一下远道而来救驾功臣李怀光，还毫无赏赐、故意冷落他。李怀光心凉了，带着五万大唐朔方精锐黯然离开了奉天，临走时说了一句话：“吾今已为奸臣所排，事已知矣!”
看的出来，李怀光已经对这个国家和个人前途感到绝望了。通常一个绝望而又愤怒的人，都是非常危险的，更何况是一支掌握着五万精锐的一方藩镇。后来，李怀光也反了。
天下已乱成一锅粥，民怨日深，在大臣的建议下，德宗不得已颁发了《罪己诏》，言辞诚恳，真情流露，对参与叛乱的诸藩，除了朱泚之外，都一律赦免。这篇罪己诏颁发之后，鼓舞了全国百姓，赢得民心，将士们都感动的哭了。叛乱诸藩迅速作出了回应，其中田悦、王武俊和李纳表示归顺朝廷。诸藩之间的联盟被瓦解，经过八个多月的努力，称帝的朱泚败亡，德宗总算回到了长安。后面，唐军在李晟的指挥下，陆陆续续平定了李怀光和李希烈，朱滔一看形势不妙，向朝廷请降。
贞元二年(789年)秋天，历时五年的诸藩叛乱终于尘埃落定，德宗承认了藩镇“世袭制”的合法性。恰恰是朝廷的妥协，才让叛乱中止，一切都回到原点，真是一种讽刺。
回望这场叛乱的起因，表面上是德宗锐意进取、蓄意削藩造成的，但又何尝不是德宗宠信奸佞、不听谏言、政策失当和猜忌功臣造成的?
本来一年左右就可以平定的叛乱，却因分赃不均引发了新的叛乱;出关平叛的泾原士兵，却因朝廷的刻薄导致军队哗变、京师陷落;勤王有功的李怀光，却因德宗“惊弓之鸟”之心对其产生了猜忌，被迫举兵反叛。一场接着一场的叛乱，严重打击了德宗的自信心，从此破罐子破摔，不得不说，这真是一场非常奇葩的平叛战争。