说到秦桧，世人不假思索便能想到那个对金朝一味求和，并不惜陷害伟大抗金名将岳飞致死的大奸臣。在岳飞墓前跪着的四个铁人像更是让秦桧坐实了千古罪臣的名号，更有“青山有幸埋忠骨，白铁无辜铸佞臣”一句让秦桧深受世人唾骂。但历史上真正的秦桧，却并不像人们想象的那样，或者说并非一直都是作为“主和派”活跃在历史舞台：曾经他也是一个强硬的主战派。
公元12世纪初，北方女真族崛起，完颜阿骨打建立大金朝，自立为帝，是为“金太祖”。1126年，继任的金太宗完颜吴乞买派遣完颜宗弼（即金兀术）、完颜宗望以及完颜宗望等人进攻北宋。1127年，城破，北宋灭亡。
为了强化对北宋旧地的控制，金朝立北宋太宰张邦昌为“大楚皇帝”，实际上只不过是一个傀儡皇帝，类似于1940年纳粹德国灭亡法国后设立的维希政府。在1127年城破之前，秦桧是坚决的“主战派”代表，他甚至提出要君臣与北宋共存亡的想法，直到城破，他依然组织着抵抗队伍，直至被俘。
金朝在北宋立了个傀儡皇帝张邦昌后，秦桧本可以在“伪楚”政权下当个太平大臣，但他拒绝承认这个政权，他只相信天下是赵家的天下，因此他被完颜宗弼等人当做“危险分子”随同宋徽宗、宋钦宗二人一起带到了金朝。在徽宗、钦宗二帝被降封为“昏德公”以及“重昏侯”后，秦桧更是感到奇耻大辱。他发誓将来一定要回到宋朝，只要继任者有抗金的决心，他一定专心辅佐，共同举事。
被俘虏到金朝后，秦桧签订了丧权辱国的《乞和书》，这也让他成为了名副其实的“卖国贼”。实际上明眼人都能看出来，秦桧不过是一个为皇帝背黑锅的人。1130年，也就是北宋亡国4年后，秦桧随军出征，按照他的说法，他杀死了看守的金朝士兵，带着妻子家眷走水路回到了北宋。
时局很明显，此时的金朝还十分强大，而新建的南宋不过是一个偏安一隅的小朝廷，国力的悬殊是短时间内改变不了的。
绍兴八年，秦桧在一次退朝后单独留了下来，他这样跟宋高宗说道：“如今主战主和派意见不一，如果皇上希望主和，就请皇上跟我谈论就可以了，不用群臣瞎掺和了。”没想到宋高宗想都没想就答应了。秦桧觉得如此太过草率，便说道：“皇上如此太过草率了，三日后我再来，请皇上想好了再给我答复。”三天后，他得到了一个完全相同的答案。秦桧还是希望皇上再想一次，但又过了三天，他还是得到了相同的答案。
以上的材料出自《宋史·秦桧传》，拥有一定的可信度。从秦桧三次询问高宗是否主和一事便可看出，他实际上是主战派而非主和派。只不过此刻他的心动摇了，他见到了金朝可怕的实力以及南宋的羸弱，他需要宋高宗给他下主和的决心。
公元1155年，秦桧66岁寿终正寝。主和的皇帝宋高宗赵构给他“忠献”的谥号，意思很明显，说他忠诚而睿智，愿意为国家牺牲而奉献。然而到了开禧二年（即公元1206年），由于金朝皇权更迭不断（金朝在金太宗病逝后，完颜亶继位，从此皇帝几乎都被篡位，甚至被刺杀），此刻的皇帝宁宗成为了主战派，于是秦桧的谥号变成了“谬丑”，秦桧曾获得的王爵几乎全被追夺。
嘉定元年(1208年)，史弥远执政后又恢复了秦桧的王爵和谥号。从高宗眼中的忠臣，到宁宗眼中的乱臣贼子，再到后来的大忠臣，秦桧身后可谓是跌宕起伏。
有人说秦桧冤，但他的确在后期对于金朝唯唯诺诺，甚至不惜害死抗金名将岳飞，虽然他不过只是执行者，真正的黑手并非是他。历史无绝对，秦桧忠奸自然也无绝对。不管后期秦桧如何软弱，曾经他的热血也是实实在在的。就像曾经那位勇敢无畏的康王殿下一下，最终也不过成为了一个软弱的宋高宗罢了。