萨尔浒之战是在明朝和后金两个朝代的更替之间进行的一场大规模战争。明万历四十六年(公元1618年)，努尔哈赤以“七大恨”为由兴师伐明。
战前准备
明朝方面
杨镐的作战方针是：以赫图阿拉为目标，分进合击，四路会攻，一举围歼后金军。
明朝兵力方面：
宣府、大同、山西三镇发精骑约三万；
延绥镇、宁夏镇、甘肃镇、固原镇四处，发兵共约两万五千人；
四川、广东、山东、陕西、北直隶、南直隶，发兵共约两万人；
浙江发善战浙军步兵四千；
永顺、保靖、石州各处土司兵，河东西土兵，数量各二三千不等，共约七千人；
明军总数约八万六千人。与盟友海西女真叶赫部军一万人，朝鲜军一万三千人，总计十一万多人，号称四十七万。
具体部署是：杨镐坐镇沈阳指挥；总兵马林率1万5千人，出开原，经三岔儿堡（在今辽宁铁岭东南），入浑河上游地区，从北面进攻；总兵杜松率兵约3万人的主力部队担任主攻，由沈阳出抚顺关入苏子河谷，由西面进攻；总兵李如柏率兵2万5千人，由西南面进攻；总兵刘綎率兵1万余人，会合朝鲜军共2万余人，经宽甸沿董家江（今吉林浑江）北上，由南面进攻。
另外，总兵官秉忠，辽东将领张承基、柴国柱等部驻守辽阳，作为机动增援部队；总兵李光荣率兵一部驻广宁县，保障后方交通。副总兵窦承武驻前屯监视蒙古各部；以管屯都司王绍勋总管运输粮草辎重。杨镐本人则坐镇沈阳，居中指挥。时杨镐奏上“擒奴赏格”经兵部尚书黄嘉善复奏，明神宗批准，颁示天下。赏格规定：擒斩努尔哈赤者赏银10000两，升都指挥使；擒斩其八大贝勒者赏银2000两，升指挥使；李永芳、佟养性等叛将，若能俘献努尔哈赤，可以免死。
又诏令叶赫贝勒金台石、布扬古若能擒斩努尔哈赤，将给与建州敕书并封龙虎将军、散阶正二品。若擒斩其余努尔哈赤的十二亲属伯叔弟侄，及其中军、前锋、领兵大头目、亲信领兵中外用事小头目等，一律重赏并且封授世职。
原拟1619年（明万历四十七年，后金天命四年）农历二月二十一日出边进击，但因天降大雪，改为同月二十五日。同时，限令明军四路兵马于农历三月初二会攻赫图阿拉。
后金方面
努尔哈赤在攻破抚顺、清河之后，鉴于同明军交战路途遥远，需要在与明辽东都司交界处设一前进基地，以备牧马歇兵，于是在吉林崖（今辽宁抚顺市东）筑城屯兵，加强防御设施，派兵守卫，以扼制明军西来之路。
四路明军出动之前，作战企图即为后金侦知。努尔哈赤探知明军行动后，认为明军南北二路道路险阻，路途遥远，不能即至，宜先败其中路之兵，于是决定采取“凭你几路来，我只一路去”的集中兵力、逐路击破的作战方针，将6万兵力集结于都城附近，准备迎战。
明军主力被歼
1619年（明万历四十七年，后金天命四年）农历二月二十九日，后金军发现明朝刘綎军先头部队自宽甸北上，杜松率领明军主力已出抚顺关东进，但进展过速，孤立突出。努尔哈赤接到奏报以后，决定以原在赫图阿拉南驻防的500兵马迟滞刘綎，乘其他几路明军进展迟缓之机，集中八旗兵力，迎击杜松军。努尔哈赤说：“大明军队确实来攻打我们了，我们南方已有驻兵五百人，就用这些军队抵御南方的敌军吧。这是明军声东击西的战术，他们故意让南方的军队先让我们知道，这是要引诱我们的军队开向南方，他们的主力大军一定会从西边抚顺关的方向来进攻的。我们要先打他从西边来的军队。”