大约在周武王元年（前1046），周武王率领着诸侯联军推翻了暴虐无道的商纣王，建立了崭新的周王朝。周朝建立之初，武王选择了采取大规模分封的制度，他将同姓亲属、伐纣功臣和帝王后代分封到了全国各地，担任地方上的诸侯，而自己则作为天下共主接受各国的朝贡和保护。
最初，周天子的地位还是毋庸置疑的，各诸侯不但要定时前往首都朝贡，还需要配合天子进行军事活动。不得不说，在这种情况下周天子的统治可谓相当牢固，毕竟一旦有诸侯想要背叛，就会遭到其他诸侯的联手讨伐。然而，周天子的权威却并没有一直维系下去。西周时，天子尚能够一言不合便直接烹杀诸侯，但到了春秋战国时期，本应是天下共主的天子却遭到各国无视，失去威信。那么，这是为什么呢？
烹杀诸侯其实发生在周夷王姬燮在位时期，当时齐国的国君齐哀公沉迷于扩张自己的领土，而这一扩张，就侵犯了齐国旁边纪国的利益。周夷王三年（前883），纪国国君纪炀侯进谗言陷害齐哀公，而迫切想要树立周天子威望的周夷王不假思索便下令将哀公烹杀，也就是将其脱光衣服放入大锅中烹煮而死。
实际上，早在周夷王的父亲周懿王在位期间，周朝就已经开始呈现出了倾颓的态势。懿王在位期间，周朝内部可谓是腐败而混乱，外敌也趁机多次入侵，气焰非常嚣张。周懿王七年（前931），西戎侵入了镐京，而懦弱的懿王选择迁都到了犬丘，这一举动完全可以用“怂”来形容。正因如此，司马迁在《史记》当中毫不留情地写道：“懿王之时，王室遂衰。”
懿王去世后，其叔父姬辟方夺取王位，成为了周孝王。在孝王的统治下，周朝得到了短暂的振兴，就连曾经嚣张的西戎也表示愿意与周和解，不再侵犯疆界。等到孝王死后，原本的正统继承人，也就是周夷王这才正式继位。从上文所说的夷王光听信几句谗言就能够毫不犹豫诛杀诸侯来看，他实在是一个暴虐而昏庸的君主。由于周朝的衰弱，不少诸侯干脆不再按时朝贡，而是专注于了彼此之间的攻伐，对此，《后汉书》评价道：“夷王衰弱，荒服不朝。”
夷王死后，他的接班人周厉王更加残暴无道，他宠信奸臣、大肆敛财，且滥杀对其有怨言的百姓，一时间诸侯们都不敢再来朝见了。终于，不堪厉王暴政的国人纷纷起来反抗，将暴君赶出了国都。厉王逃跑后，召穆公、周定公两位德高望重的大臣共同执掌了朝政，史称“共和行政”，而在他们的辅佐下，厉王之子宣王实现了周朝短暂的中兴。
可惜的是，周朝的中兴总是昙花一现般短暂，宣王晚年开始变得穷兵黩武、独断专行，而周朝也再度走向了衰落。宣王之后的国君便是著名的亡国之君周幽王，幽王在位期间几乎干了一切昏君暴君会干的事情，他将朝政委任给奸臣，自己则沉迷享乐。此外，他专宠褒姒，为此不惜戏耍诸侯、废嫡立庶。
最终，被废的太子宜臼找到了自己的外公申侯，而申侯则联合了缯国、犬戎进攻周幽王，将其诛杀在了骊山之下。周幽王的死宣告了西周的灭亡，而其实在他之前，周天子的威望就早已经随着周朝国力的衰微而削弱不少了。总之，西周覆灭后太子宜臼被诸侯们拥立为王，史称周平王，平王基于各种考虑将首都迁到了东边的洛邑，建立了东周。
和西周时期相比，东周时天子所管辖的范围大大减少，国力也惨遭进一步的削弱，而另一方面，许多诸侯国靠着征服和吞并不断壮大。到了后来，周天子在遇到一些无法解决的问题时，只能请求强大诸侯国的帮助，这对于天子的权威无疑会造成严重的打击。
后来，周考王封弟弟于西周国，西周国又分裂出东周国，一时间天下呈现“三周并立”的局面，周王朝的势力惨遭进一步分散。周赧王八年（前307），贵为天子的赧王因不愿满足秦武王试举九鼎的要求被直接逐出了王宫。周赧王五十九年（前256），秦灭西周国，赧王于忧愤中病逝，享国八百年的周朝也以一种十分屈辱的方式宣告了灭亡。
周天子之所以一开始能够牢牢统治各诸侯，靠的一是实力、二是信义、三是制度。然而，随着周朝国力的衰弱，原本拥有强大势力的周天子沦为了需要向诸侯寻求保护的“吉祥物”；另一方面，各国对周天子的尊敬和感激随着时间的流逝而逐渐消磨，直至消失；最后，礼乐等级制度随着周朝统治力的下降逐渐崩坏，而礼崩乐坏又导致了周天子威信的进一步削弱，形成了恶性循环。就这样，周天子一步步失去了自己的权威，而周朝也迎来了凄惨的终结。