努尔哈赤杀子是满清一大疑案。作为大清国的创始人，努尔哈赤为何会亲手杀死自己的亲生儿子，究竟是怎样的一种无法弥补的过失令这位一国之君残忍到萌生了杀子的动机？
关于努尔哈赤杀子一事，流传着这样的一个传说。故事发生在明朝与后清之间的萨尔浒之战中。当时的情况是明军以人数的绝对优势将后金合围，对此，努尔哈赤并无任何畏惧之念，并决心终以一路突破明军的包围，直逼西向。
努尔哈赤见此状顿时大怒，他大声呵斥褚英：“你竟敢谎报军情，长敌军士气，动我军心！”褚英不解，他本是如实禀报，不想父王不自量力，最终被明军歼灭，于是据理力争。见此状，努尔哈赤暴跳如雷，于是下令：“将褚英拉出去斩了！”就这样，长子褚英因扰乱军心被处死。
努尔哈赤派其二子代善继续打探敌方军情。代善来到明军营前，他看到的是与褚英陈述中相同的场景。代善想，若是他回去实话实说，那将会得到与褚英相同的命运，反复揣度，代善终于想到一妙计。回抵后，代善对努尔哈赤汇报：“明军兵马确实多如牛毛，但在我看来，他们都是一些有身无首、不堪一击的草木之兵！”
努尔哈赤听闻此言顿时喜笑颜开。结果在那次战役中，八旗军队以少胜多。大战过后，努尔哈赤虽战败了明军，但却因杀死了自己的长子褚英而懊悔不已。
但是，传说毕竟是传说。《满文老档》的第三卷记述了癸丑年六月太祖杀褚英的原委。史实证明，褚英的死绝非努尔哈赤一时冲动。褚英性格孤傲、专横，心胸狭隘，努尔哈赤看在褚英功绩累累且骁勇善战，让其执掌国政，并希望褚英能够在揽得如此大权后，改掉心胸狭隘这一缺点。然而事与愿违。
努尔哈赤深知褚英弊病，便也怒褚英不争，为了服众，努尔哈赤开始逐渐削弱了褚英的权势，如此更加激发了褚英的极大不满。褚英开始敌视父王，于是结交党羽，进行报复活动。努尔哈赤听闻此事后，震怒之下将褚英监禁于牢中。被囚禁后，褚英并未因此悔改，并且对父王以及弟弟们的诅咒日益加剧。努尔哈赤见褚英始终无悔改之心，最终将其处死。