乌拉那拉氏为何断发，究其断发缘由，历史上众说纷纭，什么样的猜测都有，但总结起来，断发原因无非有三：
其一，乾隆始终惦念富察氏，十七年后途经济南又为富察氏作诗一首，惹得如懿嫉妒愤恨。
其二，曾经乾隆将富察氏二子均立为储君，而对如懿之子永璂却从未表明立储之意，所以让如懿觉得很不安。
其三，乾隆很宠爱令妃，甚至令妃在世时就已经赐了令妃皇贵妃称号，这让如懿觉得地位受到威胁，内心愤怒。
但是这三点推论并不能完全站住脚，因为乾隆自始至终都深爱富察氏，如果如懿只是如第一点所述醋意横生，那早年就已经要死要活了，何必再等到17年之后乾隆途经济南作诗之后，并享受了自己的四十八岁千秋之日再去断发呢？
其次，古时候的君王会将储君的秘密偷偷放在“正大光明”的牌匾之后，如果不是因为富察氏的两个儿子死了，皇上为了安抚富察氏的情绪，又怎么会将储君的秘密公布出来？更何况这个秘密也是在这两个儿子死后才知晓，永璂活的顺风顺水没病没灾的，皇上又怎么会轻易表现给旁人知道自己立储的打算？
最后，如果说乾隆是因为过度宠爱令妃，可纵观令妃一生，虽身为皇贵妃，却只是一个普通的皇贵妃，乾隆并未给过她任何的摄政权力，生前更是从未追封成皇后，又谈何威胁到如懿的中宫地位呢？
后来乾隆在处理金从善这个人的事情中，对皇后断发的事情进行了一些说明：
那拉氏本朕青宫时皇考所赐侧室福晋，孝贤皇后崩后，循序进皇贵妃。越三年，立为后。其后自获过愆，朕优容如故。国俗忌剪发，而竟悍然不顾，朕犹包含不行废斥。后以病薨，止令减其仪文，并未削其位号。朕处此仁至义尽，况自是不复继立皇后。从善乃欲朕下诏罪己，朕有何罪当自责乎？从善又请立后，朕春秋六十有八，岂有复册中宫之理？
意思是说如懿断发被削去封号、收回册宝这些事情都是她自找的过错，乾隆自己是很宽容对待她了，国家的风俗里最忌讳的就是剪头发，而她却不管不顾的，我没有把她废后，就已经是最大的宽容了。