战国时，在青溪鬼谷这个地方，居住着一位隐士，真实的姓名谁也不知道，人称鬼谷子。相传他常去云梦山采不死药，不知是吃药对了门路，还是练功得法，他一天天容颜焕发，像少年一样，不见衰老。
当时七国争霸，互相打仗。僻居深山的鬼谷子却能洞察天下大事。他深知各个国家像棋盘上的棋子一样，天下大势或合纵，或连横，胜负这机，就在于哪些个国家能联合起来，这就是纵横捭阖之术，所以后世人都称他是纵横家的始祖。
鬼谷子平常隐居山里，许多人想找他学道，历尽艰辛，都失败了。苏秦和张仪是一对志同道合的朋友，好学深思。青年时便离家远游，遍访名师。一路上轮番剪掉头发换钱维持生计，遇到好书就抄，《三坟》、《五典》、《八索》、《九丘》等名人名言，他们都铭记不忘。
一天，他们人困马乏，两人正倚在一棵大树下打瞌睡。梦中被一位相貌古怪的老头唤醒，老人说：“心神梦游，形体当风，小心着凉。大劳伤形，读书不要太苦。”
两人一听就知道遇到了高人，就问：“先生尊姓大名，何方人氏？”老人说：“我是方外人（即隐士），无名无姓，隐居归谷，就是归回自然的意思，人们都讹称为鬼谷。我常居鬼谷，人们叫我鬼谷先生，我也就顺其自然，以此自号了。”
两人与鬼谷先生交谈，知道先生上知天文，下知地理，道术精微，很了不起，就恳求他收他们为徒。先生见他们聪明好学，就答应了。
鬼谷先生教他们养生术、登仙术，也教他们纵横术、游说术。一天，鬼谷先生向两人提起了养气的话题。鬼谷先生说：“你们知道五气吗？五气是五脏之气，即心气、肝气、脾气、肺气、肾气。五气化为志：思、神、心、德。旺盛的精神中有五气，精神是五气的总帅，心灵是五气的住所，品德是精神在人身上的表现。”
两弟子问：“怎么养五气呢？”鬼谷子说：“养气必须宁静，祥和。”两弟子又问：“五气得养，就是平心静气，那养气不就是养心吗？”鬼谷先生说：“说得对。如果一个人心志都得不到修养，五气就不会稳定。心神专一，欲望就不会过多，欲望不多，意志就不会消沉，意志不消沉，思想脉络就会畅通，思想脉络畅通，就能心气和顺，心气和顺就没有乱气郁积心中。”
两弟子问：“养气和修养心志能治理国家吗？”鬼谷先生说：“你们不可求之过急，听我慢慢讲来。你们想遇险不惧吗？想思路清晰能言善辩吗？想计谋成功建立功业吗？那么就要养五气，五气不养，计谋功业难成。”
接着鬼谷先生话语滔滔：“如果国家想重用一个人，了解他的才能有多大，应先知道他养气的功夫。五气稳固，思想脉络才畅通；思想畅通，意志才坚定；意志坚定，应付外界的能力才能强大，自身威势才能不分散，精神才能固守，然后可以神化归身，成为真人了。对外要观察人物，对内要养五气。五气得养，心情安定，精神愉快，思虑深远。思虑深远，计谋能成；计谋能成，功业必能成就。可要修成，则非三年五载的事。”
两弟子学了三年，各科成绩虽说不错，超过了世上的一般人，可远远没有达到鬼谷子的要求。他俩觉得养生术好倒是好，可就是费时费力；若学纵横术和游说术，倒是能立杆见影。他俩想立即建立功名，请求先生放他们出山。
鬼谷先生无法挽留两位年轻人，在他们辞别时，向他们说：“二位今后必然功名显赫；但是春天的花不能开到秋天。你们只贪图暂时的荣华富贵，忽略了长久的登仙术和长寿功的修炼。常言说：‘女爱不极度，男欢不毕轮。’你们肯定会遭到报应的，我真为你们感到痛惜。”两弟子出山，果然功成名就。可后来苏秦合纵失败，被齐湣王抓住，被年以车裂之刑。张仪也在秦武王继位后不久就死了。鬼谷子先生在鬼谷住了几百年后就不知去向了。
鬼谷先生养气和修性并重，用养气来养神，又用静神来养气，从而达到性命双修的境地。