在第一次世界大战期间，对于德国人来说，战争的发展事态是完全超乎了原先所预想的战略计划的，这在一定情况下导致了一战初期德国海军在战略上的混乱，并且影响到了德国战局的发展。在战争的第二阶段，德国海军不得不采取潜艇战，虽然给协约国造成了重大损失，但最终导致美国参战，以及由此带来战争的失败与德国海军的覆灭。
公海舰队的自沉：彩虹行动
1918年10月，第一次世界大战接近尾声，德国败局已定，但德国统治集团仍想孤注一掷，进行抗争。25日，海军司令部下令基尔港的公海舰队出海同英军作战，若失败就“光荣地沉没”。基尔港的8万名水兵拒绝起锚，并把军舰媳了火。公海舰队由于与英国大舰队决战的希望破灭又长期不参加战斗，早己动摇的战斗意志开始瓦解。
11月3日，德国公海舰队爆发了水兵起义，并波及到整个公海舰队，从而导致了德国全部战争机器的迅速崩溃和公海舰队的崩溃，7日，发生了水兵哗变事件。11日，德国政府在停战书上签字，第一次世界大战结束。
按照停战协议的第13款规定，德国的舰队必须留滞在德国港内，置于协约国严密监视之下，听候发落;同时德国必须将最先进的舰船交由战胜国拘留处置，其中包括10艘战列舰、6艘战列巡洋舰、8艘巡洋舰、50艘驱逐舰以及整个潜水艇舰队。同时，战胜国还瓜分了德国吨以上的所有运输舰只以及半数以上残存的较小船只。协约国原本决定解除武装的水面舰只在中立国就地扣留，但没有一个中立国愿将本国港口用作拘留德国舰队场所，担心事后成为是非之地。协约国和西班牙协商此事，但遭到西班牙政府的拒绝。与此同时，德国也在寻找收容所，但劳而无功。最后，战胜国选择了英国的斯卡帕湾，认为那里是拘留德国舰队最安全之地。
从21日到1919年的6月，德国公海舰队在德国海军少将路德维希冯罗伊特率领下，被协约国拘留在斯卡帕湾。战胜国监视极其严厉：禁止舰上拥有电台，罗伊特和他的军官们几乎与世隔绝，只能靠阅读4天前的英国报纸来了解外界形势。
与此同时，战胜国继续为公海舰队的归宿而争吵不己。英国企图独霸这支舰队，不愿与其盟国分享。6月，罗伊特了解到，1918年的停战协议马上就要到期，但德国政府仍然拒绝批准巴黎的《凡尔赛和约》。英国港口又传言英国政府准备夺取德国舰队。英国确实已经计划夺取德国舰队。英国副海军上将戴维贝蒂和海军少将查尔斯梅登，都同意如果德国人自毁舰队，他们就夺取舰队。一些将领甚至提出一定要夺取德国舰队，以免出现意外。16日，英国海军上将西德尼弗里曼特尔向梅登提交准备在21日半夜夺取德国舰队的行动计划。但是，协约国最后通牒延长至23日，夺取德国舰队的计划也相应推迟到23日。正是在这种危急关头，罗伊特决定凿沉舰队。
20日当晚，罗伊特阅读16日的伦敦时报时发现，协约国给德国政府下了最后通牒：必须在21日接受和约，否则，恢复战争状态。但他所不知的是，20日，就在他阅读4天前报纸的同一天，德国政府已经接受了停战的条约，为此，最后通牒延长至23日。
21日早晨，罗伊特的参谋长告诉他：在斯卡帕湾负责监押德国舰队的5艘英国战列舰当天一早就离开斯卡帕湾去港外进行军事演习。罗伊特立即给旗舰的舰长下达了沉舰令。
10时30分，旗舰“埃姆登”号巡洋舰发出彩虹信号。12时16分，“弗里德里希大帝”号战列舰首先沉没;12时56分，“阿尔伯特国王”号沉没;1时10分，“毛奇”号沉没;1时15分，“威廉王储”号沉没……其余军舰也一一相继没入水中。
12时20分，德国舰队自沉的消息传到正在演习的英国皇家海军。12时35分，英国舰队立刻终止演习，火速返航，下午两点半，他们赶回海湾，但一切都已无可挽回。17时，战列巡洋舰兴登堡”号最后沉没。15艘主力舰、5艘巡洋舰、30艘驱逐舰相继沉入海底，彻底粉碎了同盟国瓜分这支舰队的企图。对德国人来讲这是一个失败中的胜利，用德国海军将领舍尔的话来说：“它洗刷了投降的耻辱，向世界表明舰队的精神永存，这场最后的战斗是德国海军光荣传统的最好体现!”
对德国的沉舰行动，协约国十分恼怒。不久，原本允许德国保留的4艘“纳绍”级和4艘“黑尔戈兰”级战舰被宣布引渡，并交出42艘驱逐舰、50艘鱼雷艇、30万吨的浮船均和4.2吨的挖泥船、拖船及起重船，用以赔偿斯卡帕湾的损失。
1919年11月5日，这8艘战列舰被德国海军除级。“纳绍”号最后赔偿给日本，剩下的3艘赔偿给英国，而艘“黑尔戈兰”级战舰分别被英、美、日、法4国瓜分。法、意海军还瓜分了德国剩余的新型轻型舰艇。德国海军仅留存6艘旧战列舰。这些舰艇除了用于训练及海岸防御外，规定不做其他用途。另外，有许多军舰的舰上武器都被英国人拆卸，根本不具备战斗力。协约国同时对德国海军的编制进行严格限制。规定海军规模不得超过15000人，军官不得超过1500人。德国海军遭受如此悲惨的命运，足以证明舰队对战争的特别重要意义，战胜国利用和约法律武器，对德国海军进行了彻底清算。德国战争的失败和德国舰队在斯卡帕湾的自沉的同时，也宣告了威廉二世海军政策的失败和大国之梦的最终破灭。
巡洋舰战争的潰败
第一次世界大战的帷幕刚拉开不久，英国皇家海军就凭借自己强大的实力，封锁了北海，把大部分德国军舰堵截在了基尔港和威廉港内。在浩蒲的大西洋、太平洋和印度洋上，德国参战的水面舰艇只有8艘，而其中有4艘隶属于冯施佩海军中将指挥的东亚舰队。日本舰队第一和第二中队的男爵羽上将指挥于1914年8月8日受令起描前往胶州。14日，日本向德国政府递交最后通牒，要求德国立即撤退在胶州湾的军舰，9月15日前把胶州湾租借地交付日本。8月23日中午前必须给予答复。
到1918年8月23日为止，鉴于没有得到答复，日本借“英日同盟”之名对德宣战，派军队占领中国的胶东半岛和青岛。胶州湾立即被日本舰队封锁，胶州湾中的“白鼬”号、“捷豹”号、“山猫”号和“虎”号炮舰，旧蒸汽帆巡洋舰“鸬鹚”号和S-90号和“大沽”号鱼雷艇以及奥地利的“伊丽莎白”号、“皇后”号2艘巡洋舰，最终都被击沉。
日本军舰还炮击青岛的防御工事。9月，一支日本侵华部队在神尾将军领导下在崎山湾登陆。近5000人德国军队和预备役顽强地抵御约2万人日本军队的进攻。10月31日，日本发起最后的攻击，11月7日，日本军蜂拥而入，阿尔弗雷德迈尔一瓦尔德克投降，德军有200人牺牲，500人受伤。
12月8日，德英两国分舰队在福克兰群岛附近海战，英国取得了决定性胜利。英国斯迪特以极小的代价，歼灭了施佩舰队，击沉4艘德战舰和2艘运煤船。此后，德国失去了在大西洋、太平洋和印度洋上作战能力，余下的几艘战舰先后被击沉，或被赶回德国本土。
曰本军舰还在太平洋的贸易航线上巡戈，扫荡德国的航运。又派海军向南太平洋出击，占领了德国未设防的加罗林群岛和马绍尔群岛。加罗林群岛的最后一个西班牙总督欧亨尼奥布兰科提议招募5000名训练有素的菲律宾志愿者，不要任何报酬，协助德国防御，但被德国外交部和海军参谋部拒绝。
1914年8月29日，萨摩亚群岛被占领，9月11日，俾斯麦群岛被英国远征军占领。9月21日一10月29日，日本舰队以追捕德国中队的借口占领了德国密克罗尼西亚的所有岛屿。10月6日，马里亚纳群岛被占领。7日，帕劳群岛被澳大利亚军队占领，12月16日，威廉皇帝领地由登陆各方和澳大利亚舰队(由4艘武装巡洋舰、6艘鱼雷驱逐舰和3艘潜艇组成)占领。12月27日所罗门群岛由澳大利亚人占领。
在非洲，英国认为德国殖民地威胁到大英帝国的安全，还认为德国不配拥有殖民地，德国不适合管治原生种族。因此，英国要摧毁德国的殖民地，从而确保大英帝国自身安全及其殖民地的安全。1914年8月底前，英军占领多哥。英法两国军队又开进嚷麦隆。11月，德属东非击退了一支从印度运来的远征军。当地一支白人和土著人混合部队在德国一位年轻的军事天才保罗冯莱托一福尔贝克中校的统一指挥下，于1914年间对英属东非发动了几次短暂的进攻。但到1916年底，除了德国东非殖民地，在强大英国势力进攻下，德国殖民地全部投降了盟国。
一个杰出的南非和英联邦国家政治家、军事领导人和哲学家斯马茨，当时为伦敦的发言人。在谈到德国企图成为世界大国时说：德国会危及西方文明。无论发生什么情，这些殖民地永远不能归还德国，它几乎是不可避免的必然结果……它们应该留在我们盟军。”他的看法在英国整个媒体得到了广泛回应。
1919年6月28日，英法等海军强国以27个战胜国的名义拟定《凡尔赛和约》，其中军事方面规定：解散德军总参谋部及其他类似组织;废除义务兵役制;对德国海军舰艇的限额规定，德国陆军不得超过10万人、海军不得超过1.5万人;禁止生产重型武器，禁止拥有飞机，海军发展的最髙限额为1万吨级战列舰和巡洋舰各6艘，驱逐舰、鱼雷舰各12艘，禁止拥有潜水艇和超过1万吨的战舰等。《凡尔赛和约》第22条还对德国的海外殖民地和势力范围进行瓜分，进一步削弱德国的海上利益，并由第119条保证。
和约还规定：非洲的多哥和嚷麦隆由英法两国瓜分;非洲的坦桑尼亚的坦鳴尼瞎地区划归英国;太平洋上赤道以北的属加罗林群岛、马绍尔群岛和马里亚纳群岛划归日本;赤道以南德属新几内亚划归澳大利亚;萨摩亚划归新西兰;德国在中国非法获得的胶州湾也移交给日本;葡萄牙得到桑加三角地带;德国西南非洲由国际联盟委任南非联邦统治。德国长达半个世纪在海外掠夺和经营的殖民地体系顷刻化为泡影。