《阅微草堂笔记》原名《阅微笔记》，是一部撷录中华文化史料的笔记，是纪晓岚在文津阁编修《四库全书》时从库藏的无数秘本珍籍以及禁毁书中抢救采撷下来的，有的还加上自己的评注。
清代的文字狱是非常严酷的，稍有不慎便遭祸害，就连像纪晓岚那样深受乾隆重用的大臣，也曾因坐泄机事而被削去官职，流放到新疆三年多。但他为了抢救祖国文化史料，不忍坐见其被毁，仍甘冒身家性命的危险，秘录了这部笔记。
可是这部倾注了他多年心血的《阅微笔记》后来竟失落了。
原来纪晓岚才华出众，深得乾隆宠爱而遭和珅记恨，把他视为威胁自己权位的政敌，处处钳制他，寻找谋害他的把柄，并在《四库全书》的编纂处安插了耳目毕庸。
纪晓岚的那部私录的秘册《阅微笔记》恰被毕庸窥知，于是密报和珅。纪晓岚处于危险境地中，幸有一位名叫王丁的义士，凭着一身轻功，赶在和珅搜抄之前的一个深夜，潜入文津阁，把这部《阅微笔记》取出秘密隐埋在野外双塔山上。纪晓岚避去了一场灭门之祸。但是后来亲自藏秘的王丁死去，这部《阅微笔记》孤本再也寻找不到了。
现在流传下来的《阅微草堂笔记》是《阅微笔记》失落之后纪晓岚追忆重写而得的。断断续续“追录见闻，忆及即书”，积十年才成此书，但所记事迹中史料还不到原笔记的十分之一，内容远不及原笔记丰实，全书仅以记述狐鬼神怪为主，由于文笔淡雅质朴，深受封建士大夫们赏识。
据说每脱一稿，就被竞相传抄，在上层社会广为流传，与蒲松龄的《聊斋志异》是异曲同工的两大绝调。但较之《聊斋》更有较深的思想内涵，并有反封建礼教的内容，暴露了他的许多真实想法，流传广，百姓认可。
《阅微草堂笔记》内容丰富，知识性强，语言质朴淡雅，风格亦庄亦谐，令人读来饶有兴味，同时可以从中学到天文地理人伦等无所不包的知识。虽然其中不少篇言涉及鬼怪，但其目的不过是劝人向善。书中对于当时民间疾苦寄予很深的同情。
《阅微笔记》的失落，无疑是我国文化史上的一个重大损失。凡注意于清史研究的人都知道，乾隆在他组织编修《四库全书》和弘扬中华文化幌子的背后，另有一个阴险的目的，这就是“寓禁于毁”，借“修史”之名来行其毁书的目的。纪晓岚敢于反其道而行之，冒着杀身之祸，力图保存其中一些珍贵史料，这在当时是件非常大胆勇敢的行为。
纪昀一生经历大起大落，在年老时专心著书，并把自己的草堂命名为“阅微草堂”他曾经专门为阅微草堂写过一首诗：“读书如游山，触目皆可悦。千岩与万壑，焉得穷曲折，烟霞涤荡久，亦觉心胸阔。所以闭柴荆,微言终日阅。”微言终日阅,就是阅微的来历了。
一方面时纪昀对命运的彻悟“阅尽世间冷暖百态，方知人生的微小如尘埃”，另一方面“阅微草堂”还说明纪昀有阅尽天下藏书，细微的地方也不漏过的志向。他起这个名字也表达了自己的这个理想。
《阅微草堂笔记》近四十万字，含故事一千二百余则，自乾隆五十四年至嘉庆三年陆续写成。这是纪晓岚最重要的文学著作。