说起兴登堡，他的一生见证了普鲁士的强大，德意志的统一，德国的强盛，欧洲的始末，霍亨索伦王朝的颠覆以及德意志共和国的建立以及西忒拉政权的突起。兴登堡的一生就是个传奇，相信历史上没有哪个人的一生会经历过这样一个热闹而又重大的长期历史，像兴登堡这样在每一个阶段都有出力、罪过主角的人，还能保持荣名的人就更是稀少了。
兴登堡的一生主要分为三个阶段：从少年时代到六十七岁为第一阶段，从六十七岁出任第八路军总司令直到欧战终了为第二阶段，从七十八岁被选为德国第二任大总统到生命结束为第三阶段。
1、少年兴登堡
兴登堡生于普鲁士东部的波森，其家族有几百年的骑士遗风，他父亲是个少尉军官，母亲是军医的女儿。兴登堡从小就受到普鲁士特武精神的熏陶，立志当个军人。他童年时代体弱多病，经常旷课，学习成绩不佳。到了12岁那一年，他秉承父亲的意志，改上军事学校。他在自传里说：
春天的晚上，我那时是个十一岁的男孩，在瓦尔斯达军官学校栅栏门口，向我父亲告别。泪水从我眼睛里滚下来，我看见泪落在我的军衣上，忽然想到：穿着这种衣服不准人孱弱，不准人哭。我从小孩的苦痛中振作起来，虽然害怕，也就混到那时候的同学当中去了。
军校生活艰苦刻板，整日操练，灌输给学生一套忠君报国的思想。这段时期的生活对他的一生影响很大。当时为了培养忠于普鲁士王室的感情，军事学校的学生有时去王宫实习。1863年兴登堡曾担任腓特烈·威廉四世的遗孀伊丽莎白太后的禁卫。王太后赠他怀表一块，兴登堡对此没齿难忘，每次打仗都要把此表带在身上。他在自传里说到：
我的内心唤醒我去致力于学术，结果一年好过一年;最后竟然给我一个有特别天才学生的名誉，实在是不应得的。
1866年，普奥战争爆发。兴登堡率领一个排跟随部队开往波西米亚，参加了萨多瓦战役。3个月后，他随军胜利归来，第一次通过柏林凯旋门。后来他所在的部队第三步兵近卫团移防汉诺威，兴登堡在汉诺威度过了3年。当他在40多年后退役时，选择了这座城市作为永久居住地。有很多人认为他退役是因为当时与德皇不和，他在自传里同样给出了答复：
我在我的军事履历上，达到的地位远远超过我所敢于期望的。目前没有战争，所以我必须给少年人让出路来，让他们上去，这是一种责任，所以我自己提交了辞呈。外面对于这件事有错误的传说，所以我在此明确声明我的原因。
2、兴登堡退役
在他40年的军队生活中，有许多是值得我们记忆和学习的。在担任步兵团长时，他在自传中这样记载：
我很努力在军官团中使他们具有中古骑士的思想，在名誉中使得他们习惯实际作战和严格的纪律;但是除了养成严格的勤务观念以外，也需让他们喜欢勤务和独立自主。
兴登堡秉承着这样的教育理念，故而训练出了许多历史上赫赫有名的军事领袖，在做到军团长时，他又说：
我总是十分重视部下爱我，因为我把这一点看作服务成绩优良的根基之一。
私以为这句话可当作许多领袖的座右铭。
退伍后，兴登堡在汉诺威市过着悠闲而刻板单调的生活，偶尔出门旅行或打猎，难得读一些书，他感兴趣的作品主要是一些帝王将相的传记和军事论文，其中也特别推崇史里芬的《坎尼之战》一书，认为他发展了两千多年前迦太基统帅汉尼拔的杰出军事思想。
3、一战爆发，重新上任
然而命运终究未允许他有太多的安逸，席卷全欧的大战爆发。德皇拍了一封电报问兴登堡愿不愿意重新担任军职，他的回答只有两个字，愿意。
之后，他的盖世英名起于松山，成于马苏尔湖之战。他率领的军队不但完全解决了普鲁士的大危机，还一直追击到俄国的境内。在自传中，我们可以看到这样的话语：
恰恰一年之后，我打了一天的猎，星期日回来。我的汽车被阻拦了，据说因为那里正在举行本城脱离俄患一周年的感恩节，我只得改道走了。
1916年八月，兴登堡被召为德国“野战参谋总长”，相当于军事最高统帅，然而他终于也没有享得什么安逸，他写到：
晚上九点半钟，我们一起去办公室开会。那是每天的最后报告到了，于是我们开始制定各个战线的准备情况……日常工作从未在半夜以前完成过。
1925年2月，德国第一任总统艾伯特去世，国内党争激烈，他站了出来。起初人们都疑心他的当选是暂时过渡(兴登堡曾宣誓效忠皇室)，他对皇室的忠心必定可以使他利用权利来做到帝制的复辟。然而他就职时，毫不迟疑地宣布拥护祖国的宪法。
果然，在他九年任期内，从没有利用他的声望和地位作出任何危害宪法的行为。尽管他仍旧宣布他忠于皇室，但大多数国民的信任他不会辜负。他光明磊落的态度使得许多王党疏远了他，也是愈来愈多的人民爱戴着他。
他的最大雄心是用他的声望维持德国的统一，所以他就职之后，多次到各地演说，他说的最多的一句话就是：
忘了你们的党争，同心协力地建设一个统一的祖国!
他在自传中总说他不懂得政治，甚至厌恶政治，但无可非议的，他已做到了比职业政治家更好的一切。这在《兴登堡自传》的末尾，在他表达对国家未来期望时已有了最好的体现：
我在这种信心之中，从手里把笔放下，我坚定地信赖着你们——我的人民!!