乾隆十六年（1751年），刘墉因为父亲关系，以恩荫举人身份参加当年会试和殿试，考中二甲第二名进士，被授予翰林院庶吉士，在散馆担任编修，不久又升迁为侍讲，成为其步入仕途的起点。
乾隆二十年（1755年）十月，刘墉的父亲刘统勋因为办理军务失宜被下狱，刘墉受牵连也被惩治。后来父子得到宽释，刘墉被降为翰林院编修。
乾隆二十一年（1756年）六月，刘墉担任广西乡试正考官。十月，被提拔为安徽学政。刘墉前往安徽赴任前，乾隆还特意召见并赐诗，其中有“海岱高门第，瀛洲新翰林”之句，意思是希望刘墉能够不辱门楣、有所建树。刘墉在任期间针对当时贡生、监生管理混乱的状况，上疏“请州县约束贡监，责令察优劣”，并提出切实可行的补救办法，得到皇帝肯定。
乾隆二十四年（1759年）十月，刘墉调任江苏学政，赴任前乾隆皇帝仍有诗相赠，可见其对刘墉抱有厚望。刘墉也不辱使命，为政严肃认真，出任学政时按试扬州，因为把关严格，使得一些想以作弊蒙混过关者最后不敢入场。他还上书皇帝称：“生监中滋事妄为者，府州县官多所瞻顾，不加创艾。（行政官员）既畏刁民，又畏生监，兼畏胥役，以致遇事迟疑，皂白不分，科罪之后，应责革者，并不责革，实属阘茸怠玩，讼棍蠹吏，因得互售其奸。”这一看法深刻又切中时弊，深受乾隆皇帝赏识，称赞其“知政体”。