晚清的中国，在不断开放中踯躅前行。为了救国图存，很多知识分子积极学习外语，希望能将外国的现代文明尽快引入中国。有人学习英语，如曾纪泽；有人学习德语，如蔡元培；有人学习日语，如梁启超。学习英文自不必说，当时英国最强大。学习德文也不难理解，袁世凯练兵就是整体学习德国，军官就要学习德文。梁启超为何要学习日文呢？他的日文水平到底如何？
1898年，戊戌变法失败后，梁启超逃往日本。直至1912年回国，梁启超在日本度过了14年的逃亡岁月。在这14年里，梁启超依然在孜孜不倦地宣传他的救国思想。与中国不同的是，他在日本接触到了很多用日文翻译的西方文明书籍，这让梁启超大开眼界。
明治维新让日本“脱亚入欧”，从整体上改变了日本的传统面貌。梁启超意识到，中国与其学习西方，不如学习日本更简单，因为日本与中国同属于东亚文化圈，且日本有成功经验可借鉴。正是在这种情况下，梁启超坚定了学习日文的决心。
不过，卿美兄推测，梁启超学习日文或许还有其他原因，比如提升自身影响力的需要与社交的需要。梁启超在日本14年，即使不会日文，生存也不是问题。但他要提高自己的影响力，就要与日本各界名流进行交往，如果不会日文恐多有不便。自身影响力的扩大，需要不断吸收现代知识，想获取第一手的资料，只有看书，看日文书。再者，当时在日本的中国留学生很多，优秀的留学生基本都熟悉日文，想做青年导师的梁启超如果连日文都不会，实在说不过去。
梁启超的日文基础如何呢？在梁启超逃往日本驻北京公使馆时，有个细节便说明了问题。
1898年9月21日，慈禧发动戊戌政变，抓捕维新派。梁启超紧急逃入日本大使馆。接待梁启超的是日本代理公使林权助。林权助是日本人，不会中文。梁启超又不会日文，两人只能借助文字书写交流。幸好中文与日文比较相似，他写一句，林权助写一句，梁启超就是这样依靠笔墨完成了沟通，得以安全逃到了日本。
有人说，梁启超在出国前已经具有一定的日文基础，但从此细节可以看出，即使真有基础，他的口语最起码也是不行的。所谓的基础，或许只是懂几个日文单词而已。有说法是，梁启超在去往日本的船上就开始学习日语。当时中国坐船去日本需要六天。这六天里，梁启超很可能学了一些基本的日常口语。
据日本人实藤惠秀的《中国人留学日本史》一书记载，初到日本的梁启超，依然是用笔墨与日本人沟通。但笔墨不方便随身携带，也不可能随时都有。梁启超为此颇感不便，他曾感慨说：“见东人不能谈论，且又身无笔墨”。可以想见，曾在中国叱咤风云的梁启超此时有多郁闷，貌似困兽一样。
不学好日文，梁启超很难在日本立足。应该说，25岁的梁启超开始学日文也是被迫的，是硬着头皮学的。在日本的中国留学生很多，恰巧有一位梁启超的同学罗普。罗普是康有为的嫡传弟子，与梁启超曾一同就读于广州万木草堂。罗普于1897年来到日本，比梁启超早一年，日文水平虽不高，但至少比梁启超强很多。平日，梁启超就像罗普请教，罗普也好为人师。两人后来居然联手编写了一本学习日文的教材《和文汉读法》，专供中国人使用。